Sebagai Komet C / 2013 A1 Siding Spring beberapa inci lebih dekat dengan Planet Merah, NASA mengambil langkah untuk melindungi armada kapal angkasa Mars yang mengorbit. Pada 19 Oktober, inti sejuk komet akan kehilangan planet ini sejauh 82,000 batu (132,000 km). Itu 17 kali lebih dekat daripada komet mendekati Bumi yang dirakam terdekat, Komet Lexell pada tahun 1770.
Tidak ada yang bimbang tentang inti kecil yang melakukan kerosakan. Pos akan segera masuk. Sebaliknya zarah-zarah debu yang tertanam dalam ais penguapan yang menyangkut perancang NASA. Debu menyebar ke ekor luas yang berpotensi menyapu atmosfer Mars atas dan menyerang orbit. Sebiji partikel serpihan setengah milimeter mungkin tidak seperti musuh fana anda, tetapi ketika melakukan perjalanan dengan jarak 35 mil (56 km) sesaat berbanding kapal angkasa, satu serangan dapat menimbulkan masalah.
"Tiga pasukan pakar telah memodelkan komet ini untuk NASA dan memberikan ramalan untuk terbangnya Mars," jelas Rich Zurek, ketua saintis untuk Program Eksplorasi Mars di Makmal Jet Propulsion NASA di Pasadena, California. "Bahaya bukanlah kesan inti komet, tetapi jejak puing-puing yang berasal darinya. Dengan menggunakan kekangan yang disediakan oleh pemerhatian berasaskan Bumi, hasil pemodelan menunjukkan bahawa bahaya tidak sebesar yang dijangkakan pertama kali. Marikh akan berada tepat di pinggir awan serpihan, jadi ia mungkin menemui beberapa zarah - atau mungkin tidak. "
Agensi mengambil pendekatan yang berhemah. NASA kini mengendalikan Pengorbit Marikh (MRO) dan Mars Odyssey kapal angkasa dengan pengorbit ketiga, UTAMA, kini dalam perjalanan ke planet ini dan dijangka akan berada di orbit sebulan sebelum komet terbang. Pasukan yang mengendalikan orbit merancang agar semua kapal angkasa diletakkan di seberang Mars ketika komet kemungkinan besar akan lewat.
Sudah, perancang misi mengubah orbit MRO pada 2 Julai untuk memindahkannya ke posisi selamat dengan manuver kedua untuk diikuti pada 27 Ogos. Penyesuaian serupa dirancang untuk Mars Odyssey pada 5 Ogos dan 9 Oktober untuk Mars Atmosphere and Volatile Evolution (MAVEN ) siasatan. Masa berisiko paling besar terhadap kapal angkasa adalah singkat - kira-kira 20 minit - apabila bahagian ekor komet yang paling luas melintas paling dekat dengan planet ini.
Satu soalan yang selalu saya tanyakan ialah adakah peninjau Mars berada dalam bahaya meteor penghasil debu ketika komet itu muncul. Walaupun planet ini mungkin dibumbui dengan pancuran meteor, suasananya cukup tebal untuk membakar zarah-zarah debu komet sebelum mereka sampai ke permukaan, tidak seperti yang terjadi semasa pancuran meteor di Bumi. Kamera Rover boleh digunakan untuk memotret komet sebelum terbang dan untuk menangkap meteor semasa pendekatan terdekat komet.
Walaupun ada kebimbangan mengenai debu, NASA tahu peluang yang baik ketika melihatnya. Pada hari-hari sebelum dan selepas flyby, ketiga-tiga orbit akan melakukan kajian di komet.
Menurut siaran akhbar NASA baru-baru ini, instrumen di MRO dan Odyssey akan memeriksa inti, koma dan ekor dan kemungkinan kesan pada atmosfer Martian:
"Odyssey akan mengkaji sifat terma dan spektrum koma dan ekor komet. MRO akan memantau atmosfer Mars untuk kemungkinan kenaikan suhu dan pembentukan awan, serta perubahan ketumpatan elektron pada ketinggian tinggi dan MAVEN akan mengkaji gas yang keluar dari nukleus komet ketika dihangatkan oleh matahari. Pasukan menjangkakan acara ini akan menghasilkan pandangan terperinci mengenai inti komet dan berpotensi mengungkapkan kadar putaran dan ciri permukaannya. "
Ini adalah perjalanan pertama Comet Siding Spring ke sistem solar dalaman. Jangkakan berita yang menggembirakan ketika kita melihat es dan debu yang masih asli yang terkunci dalam pembekuan sejak planet terbentuk.
Untuk maklumat lebih lanjut mengenai acara tersebut, lihat ini Laman web NASA dikhaskan untuk komet.
