Letupan dari pantai Arktik di Rusia telah membawa kepada spekulasi bahawa kejadian itu mengakibatkan ujian gagal peluru berpandu pelayaran berkuasa nuklear. Tetapi apakah butir-butir titik letupan maut terhadap senjata seperti ini - yang tidak ada negara yang berjaya mencipta - dan jika ya, apakah yang dimaksudkan untuk peperangan global?
Pihak berkuasa Rusia telah mengesahkan lima saintis terbunuh dalam kejadian di platform laut dekat dengan bandar pantai Nenoksa Khamis lalu (8 Ogos), tetapi negara itu telah mengeluarkan beberapa butiran. Kementerian Pertahanan Rusia pada mulanya mengatakan bahawa insiden tersebut melibatkan enjin roket cecair dan tidak ada bahan berbahaya yang dibebaskan, tetapi laporan kenaikan mendadak dalam tahap radiasi di bandar berdekatan Severodvinsk meragukan tuntutan tersebut.
Para pemerhati Rusia dengan cepat mengaitkan kejadian itu kepada pembangunan peluru berpandu pelayaran berkuasa nuklear yang dipanggil 9M730 Burevestnik, yang diumumkan oleh Presiden Rusia Vladimir Putin tahun lepas, lapor Reuters. Dan pada hari Ahad (11 Ogos), seorang pegawai di agensi nuklear negeri Rosatom mengakui bahawa institut di mana para saintis sedang bekerja sedang menyiasat sumber tenaga nuklear, menurut laporan Reuters yang lain.
Pesawat dan peluru berpandu yang bergantung kepada reaktor nuklear daripada pembakaran bahan api untuk memberikan pendorongan bukan idea yang sama sekali baru, kata Edwin Lyman, pengarah projek Projek Keselamatan Nuklear di Union of Scientists Concerned. Kedua-dua A.S. dan Soviet menyiasat idea semasa Perang Dingin tetapi akhirnya meninggalkan usaha-usaha yang disebabkan oleh kerumitan dan kebimbangan keselamatan sekitar reaktor nuklear terbang dan kemunculan peluru berpandu balistik antar benua yang menyediakan alternatif yang lebih mudah.
"Ia juga terlalu gila untuk Suruhanjaya Tenaga Atom Sejuk Perang untuk dipertimbangkan, yang bermaksud ia jauh di luar sana," Lyman memberitahu Live Science. "Itulah sebabnya ramai orang terkejut apabila Putin mengisytiharkan mereka melakukannya semula."
Motivasi untuk idea itu adalah bahawa kuasa nuklear memberikan tenaga lebih lama daripada bahan api konvensional, kata Lyman. Reaktor nuklear menjana kuasa dengan menangkap haba yang dihasilkan oleh atom besar yang membelah menjadi yang lebih kecil dalam proses yang disebut pembelahan; dan proses ini dapat melepaskan sejumlah besar tenaga dari sejumlah kecil bahan bakar, menyediakan sumber tenaga yang sangat lama. Panjang umur itu akan memberikan jarak peluru berpandu yang sangat panjang, jadi ia boleh menghabiskan bulan di udara dan mengambil laluan litar untuk menghindari pertahanan peluru berpandu.
Beberapa butiran telah dikeluarkan mengenai bagaimana Russia bercadang untuk menggabungkan sumber kuasa nuklear menjadi peluru berpandu, kata Lyman. Tetapi projek ini sering dibandingkan dengan Rudal Ketinggian Supersonik Rendah A.S. (SLAM) A.S., sebuah pesawat yang belum siap yang dirancang yang akan terbang di bawah radar pada kelajuan supersonik untuk menyampaikan pelbagai hulu peluru nuklear jauh ke dalam wilayah musuh.
Projek SLAM dibatalkan pada tahun 1964, tetapi senjata itu akan digerakkan oleh ramjet. Ini jenis jet enjin mengkhususkan diri dalam kelajuan tinggi dan menggunakan gerakan ke hadapan pesawat untuk memampatkan udara kerana ia memasuki enjin dan bukannya melakukannya melalui pisau peminat seperti jet konvensional lakukan. Tetapi bukannya membakar bahan bakar jet untuk memanaskan udara termampat dan memberikan tujah, seperti ramjet lain dan jet konvensional, kenderaan yang dicadangkan akan menggunakan tenaga haba yang dihasilkan oleh reaktor nuklear onboard.
Terdapat sebab untuk mempercayai bahawa senjata Rusia sedang membangun akan berbeza dengan cadangan A.S., kata Edward Geist, seorang penyelidik dasar dan ahli Rusia di RAND Corporation, sebuah pemikir.
"Walaupun beberapa butiran teknikal telah diturunkan mengenai Burevestnik, media Rusia telah melaporkan berulang kali bahawa ia adalah sistem subsonik," katanya kepada Sains Live. Itu akan muncul untuk mengelakkan reka bentuk ramjet, kerana ini hanya beroperasi pada kelajuan supersonik, katanya, mencadangkan bahawa peluru berpandu adalah keturunan penyelidikan era Soviet ke dalam "pendaratan tertutup" nuklear nuklear pesawat yang direka untuk terbang di bawah kelajuan bunyi.
Reaktor SLAM direka untuk menggunakan pendekatan "kitaran terbuka" di mana udara termampat dipanaskan dengan meletakkannya secara langsung dengan batang bahan api - tiub seramik yang memegang uranium radioaktif atau isotop plutonium yang melalui pembelahan untuk menghasilkan tenaga. Batang ini menghasilkan sejumlah besar haba, tetapi juga memancarkan bahan radioaktif yang akan berakhir dalam ekzos enjin dalam pendekatan kitaran terbuka. Bagaimanapun, teknologi kitaran tertutup Rusia menggunakan beberapa jenis penukar haba untuk memindahkan tenaga dari reaktor ke udara tanpa dua kenalan, kata Geist.
Tidak kira reka bentuk tertentu, Lyman berkata butiran nombor menimbulkan persoalan sama ada sistem Burevestnik terlibat dalam kejadian itu. Kebanyakan cadangan untuk peluru berpandu berkuasa nuklear akan menggunakan enjin roket konvensional untuk membawa mereka ke udara sebelum beralih ke reaktor, katanya. Tetapi letupan ini berlaku di atas platform. Bahan bakar segar yang masih belum mengalami pembelahan bukanlah radioaktif, katanya, sehingga kemungkinan reaktor tidak aktif dapat menyebabkan jenis spek radiasi yang direkam di Severodvinsk.
Geist bersetuju dan menambah bahawa tapak ujian nampaknya terlalu dekat dengan kawasan berpenduduk untuk menjalankan ujian berbahaya pada reaktor nuklear yang tidak pasti. "Tetapi jika mereka hanya menguji komponen bukan nuklear Burevestnik di sana, mengapa reaktor hadir sama sekali?" Kata Geist.
Rosatom mendakwa letupan itu melibatkan "bateri nuklear," kata Geist, walaupun beliau menambah bahawa kenyataan daripada pegawai Rusia bukan sumber maklumat yang boleh dipercayai. Pernyataan ini nampaknya merujuk kepada peranti yang menjana tenaga dengan memanfaatkan haba daripada merobek bahan radioaktif daripada pembelahan nuklear. Pendekatan itu telah digunakan untuk mengangkut kapal angkasa, tetapi Lyman menunjukkan bahawa ia tidak mungkin menghasilkan teras yang mencukupi untuk memberi kuasa peluru berpandu.
Semua yang membuat insiden itu pada Burevestnik agak pramatang, kata Geist, terutama sekali kerana terdapat pelaku berpotensi yang lain. Putin melancarkan peluru berpandu Burevestnik tahun lepas sebagai sebahagian daripada "superweapons" yang termasuk torpedo berkuasa nuklear yang digelar Poseidon; Putin juga mencadangkan terdapat sistem lain yang sedang dalam pembangunan yang belum diumumkan secara terbuka.
Presiden Rusia menghubungkan perkembangan senjata itu hingga penarikan A.S. 2002 dari Perjanjian Rudal Anti-Balistik, yang mengharamkan sistem yang direka untuk menembak peluru berpandu senjata nuklear.
"Sistem-sistem ini bertujuan untuk menjadikan pembangunan pertahanan strategik yang komprehensif kelihatan rumit dan melarang mungkin kepada musuh-musuh yang berpotensi, khususnya Amerika Syarikat," kata Geist.
