Kredit gambar: Caltech
Institut Teknologi California dan Cornell University sedang dalam tahap perancangan untuk teleskop 25 meter baru yang akan dibina di Chile. Teleskop submillimeter akan menelan belanja kira-kira $ 60 juta dan berdiameter hampir dua kali lebih besar daripada teleskop submillimeter terbesar yang ada sekarang.
Langkah pertama rancangan itu, yang diumumkan bersama oleh Caltech dan Cornell hari ini, mengikat kedua institusi tersebut untuk kajian $ 2 juta, kata Jonas Zmuidzinas, seorang profesor fizik di Caltech yang memimpin bahagian kerjasama Institut. Teleskop ini diproyeksikan untuk tarikh siap tahun 2012 di sebuah lokasi tinggi di Gurun Atacama di utara Chile, dan secara signifikan akan meningkatkan penyelidikan Caltech dalam astronomi submillimeter.
Para saintis dari Cornell, Caltech, dan Caltech's Jet Propulsion Laboratory (JPL) akan mengambil bahagian dalam kajian teleskop, termasuk ahli fakulti Caltech Andrew Blain, Sunil Golwala, Andrew Lange, Tom Phillips, Anthony Readhead, Anneila Sargent, dan lain-lain.
"Kami sangat berharap dapat bekerjasama dengan rakan-rakan Cornell kami dalam projek ini," kata Zmuidzinas.
Di Cornell, para peserta akan merangkumi profesor Riccardo Giovanelli, Terry Herter, Gordon Stacey, dan Bob Brown.
Astronomi panjang gelombang Submillimeter memungkinkan kajian sejumlah fenomena astrofizik yang tidak memancarkan banyak cahaya yang dapat dilihat atau inframerah. Teleskop baru akan memerhatikan bintang dan planet yang terbentuk dari disk gas dan habuk yang berpusing, akan membuat pengukuran untuk menentukan komposisi awan molekul dari mana bintang dilahirkan, dan bahkan dapat menemui sejumlah besar galaksi yang mengalami letupan besar pembentukan bintang di alam semesta yang sangat jauh.
Juga, teleskop 25 meter dapat digunakan untuk mengkaji asal-usul struktur skala besar di alam semesta.
"Sejauh ini, kami hanya merasakan sedikit apa yang harus dipelajari pada panjang gelombang submillimeter," kata Zmuidzinas. "Teleskop ini akan menjadi langkah besar untuk lapangan."
Teleskop baru ini bersedia memanfaatkan perkembangan pesat pengesan superkonduktor sensitif, kawasan di mana Zmuidzinas dan rakannya Caltech / JPL telah memberikan sumbangan penting. Pengesan superkonduktor baru membolehkan kamera submillimeter besar dibina, yang akan menghasilkan gambar panorama langit submillimeter yang sangat sensitif.
Teleskop sepanjang 25 meter adalah kemajuan semula jadi di Caltech dan minat lama JPL dalam astronomi submillimeter. Caltech telah mengoperasikan Caltech Submillimeter Observatory (CSO), sebuah teleskop 10,4 meter yang dibina dan dikendalikan dengan dana dari National Science Foundation, dengan Tom Phillips berperanan sebagai pengarah. Teleskop ini dilengkapi dengan pengesan dan kamera submillimeter sensitif, banyak yang dikembangkan dengan kerjasama JPL, menjadikannya ideal untuk mencari dan mengamati gas yang meresap dan molekul penyusunnya, yang penting untuk memahami pembentukan bintang.
Kelebihan teleskop baru akan empat kali ganda. Pertama, kerana ukuran cerminnya yang lebih besar dan permukaannya yang lebih tepat, telescope 25 meter harus memberikan enam hingga 12 kali kemampuan pengumpulan cahaya CSO, bergantung pada panjang gelombang yang tepat. Kedua, diameter yang lebih besar dan permukaan yang lebih baik akan menghasilkan gambar langit yang lebih tajam. Ketiga, kamera baru yang besar akan memberikan kelebihan besar berbanding kamera yang ada sekarang.
Akhirnya, ketinggian 16.500 kaki Gurun Atacama akan memberikan langit kering terutama untuk keberkesanan maksimum. Panjang gelombang submillimeter (sesingkat dua persepuluh milimeter) sangat diserap oleh wap air di atmosfera. Untuk keberkesanan maksimum, teleskop submillimeter mesti terletak pada ketinggian yang sangat tinggi - sangat kering - semakin tinggi semakin baik - atau yang paling baik, di ruang angkasa.
Namun, sementara idea teleskop submillimeter besar (10 meter) di ruang angkasa sedang dipertimbangkan oleh NASA dan JPL, masih ada satu dekad lagi. Sementara itu, teleskop angkasa yang ada seperti Hubble dan Spitzer berfungsi pada panjang gelombang yang lebih pendek, masing-masing dalam jarak pandang dan inframerah.
Pada tahun 2007, Agensi Angkasa Eropah merancang untuk melancarkan Herschel Space Observatory sepanjang 3,5 meter, yang akan menjadi observatorium submillimeter tujuan umum pertama di angkasa. NASA mengambil bahagian dalam projek ini, dan para saintis di JPL dan Caltech menyediakan alat pengesan dan komponen untuk instrumen sains.
"Ini adalah masa yang sangat menggembirakan bagi astronomi submillimeter," kata Zmuidzinas. "Kami membuat kemajuan pesat di semua bidang - dalam alat pengesan, instrumen, dan kemudahan baru - dan ini membawa kepada penemuan saintifik yang penting."
Sumber Asal: Siaran Berita Caltech
