Kredit gambar: Sains Orbital
Dengan menggunakan satelit Penjelajah Spektroskopi Jauh Jauh (FUSE) NASA, para penyelidik untuk pertama kalinya mengesan nitrogen molekul di ruang antara bintang, memberikan mereka gambaran terperinci pertama mengenai bagaimana elemen kelima paling banyak di alam semesta ini bertindak dalam persekitaran di luar Sistem Suria.
Penemuan ini, yang dibuat oleh ahli astronomi di The Johns Hopkins University, Baltimore, menjanjikan untuk meningkatkan pemahaman bukan sahaja kawasan yang padat di antara bintang-bintang, tetapi juga tentang asal-usul kehidupan di Bumi.
"Mengesan nitrogen molekul sangat penting untuk meningkatkan pemahaman tentang kimia antarbintang," kata David Knauth, rakan pasca doktoral di Johns Hopkins dan pengarang pertama makalah dalam terbitan Nature pada 10 Jun. "Dan kerana bintang dan planet terbentuk dari medium antarbintang, penemuan ini akan menghasilkan pemahaman yang lebih baik tentang pembentukannya juga."
Nitrogen adalah unsur atmosfera Bumi yang paling lazim. Bentuk molekulnya, yang dikenali sebagai N2, terdiri daripada dua atom nitrogen gabungan. Pasukan penyelidik yang diketuai oleh Knauth dan saintis penyelidikan fizik dan astronomi dan pengarang bersama B-G Andersson meneruskan penyiasatan N2 yang bermula pada tahun 1970-an dengan satelit Copernicus. Sekurang-kurangnya 10,000 kali lebih sensitif daripada Copernicus, FUSE - teleskop satelit yang direka dan dikendalikan oleh Johns Hopkins untuk NASA - membolehkan para astronom menyiasat awan antara bintang yang padat di mana nitrogen molekul dijangka menjadi pemain dominan.
"Ahli astronomi telah mencari nitrogen molekul di awan antara bintang selama beberapa dekad," kata Dr George Sonneborn, Saintis Projek FUSE di Pusat Penerbangan Angkasa Goddard NASA, Greenbelt, Md. "Penemuannya oleh FUSE akan meningkatkan pengetahuan kita mengenai kimia molekul di angkasa . "
Ahli astronomi menghadapi beberapa cabaran di sepanjang jalan, termasuk fakta bahawa mereka mengintip awan antara bintang yang berdebu dan lebat yang menyekat sejumlah besar cahaya bintang. Di samping itu, para penyelidik menghadapi Catch-22 klasik: Hanya bintang paling terang yang mengeluarkan isyarat yang cukup untuk membolehkan FUSE mengesan kehadiran nitrogen molekul, tetapi banyak bintang tersebut begitu terang sehingga mengancam akan merosakkan pengesan satelit yang sangat sensitif.
HD 124314, bintang berwarna merah kemerahan di buruj selatan Centaurus, akhirnya menjadi garis pandangan pertama di mana para penyelidik dapat mengesahkan kehadiran nitrogen molekul. Penemuan ini merupakan langkah penting dalam memastikan proses rumit tentang seberapa banyak nitrogen molekul yang ada di medium antarbintang dan bagaimana keberadaannya bervariasi dalam lingkungan yang berbeza.
"Untuk nitrogen, kebanyakan model mengatakan bahawa sebahagian besar elemen harus dalam bentuk N2, tetapi kerana kita tidak dapat mengukur molekul ini, sangat sukar untuk menguji sama ada model dan teori tersebut betul atau tidak. Masalahnya di sini ialah sekarang kita mempunyai cara untuk menguji dan mengekang model-model tersebut, ”kata Andersson.
Dilancarkan pada 24 Jun 1999, FUSE berusaha memahami beberapa persoalan asas mengenai Alam Semesta. Apakah syarat-syarat sejurus selepas Big Bang? Apakah sifat awan gas antara bintang yang membentuk bintang dan sistem planet? Bagaimana unsur-unsur kimia dibuat dan tersebar di seluruh galaksi kita?
FUSE adalah misi NASA Explorer. Goddard menguruskan Program Explorers untuk Pejabat Sains Angkasa di Ibu Pejabat NASA di Washington, D.C. Untuk maklumat lanjut mengenai misi FUSE, lawati laman web di: http://fuse.pha.jhu.edu
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
