Kulat kecil yang ditemui fosil di Wilayah Utara Kanada mungkin satu bilion tahun, penyelidikan baru mendapati.
Sekiranya penyelidikan itu betul, kulat fosil akan menjadi yang pertama dari tempoh masa yang pernah ditemui mempunyai struktur cawangan kompleks, menurut artikel berita mengenai penemuan yang diterbitkan dalam jurnal Nature, yang juga menerbitkan kertas penyelidikan yang melaporkan penemuan pada 22 Mei. Para saintis sudah menganggap bahawa kulat berasal kira-kira satu bilion tahun yang lalu, tetapi kulat asal ini dianggap hanya spesies bersel tunggal.
"Ini membentuk semula visi kita di dunia kerana kumpulan itu masih ada sekarang," kata penulis kajian Corentin Loron, calon doktor di University of Liege di Belgium, kepada Agence France Press (AFP). "Oleh itu, masa lalu yang jauh ini, walaupun sangat berbeza dari hari ini, mungkin lebih 'moden' daripada yang kita pikirkan."
Di samping itu, penemuan mungkin menunjukkan bahawa kulat membuat lonjakan dari lautan ke tanah jauh sebelum tumbuh-tumbuhan, yang kelihatan telah turun ke darat sekitar 470 juta tahun yang lalu. "Kulat mungkin menjajah tanah sebelum tumbuhan," kata Loron kepada The New York Times.
Kulat pertama?
Fosil ditemui dalam syal yang pernah menjadi muara air cetek. Para penyelidik menggunakan penemuan uranium-lead daripada mineral-mineral kecil yang dikenali sebagai zircon detrital dalam syal untuk menentukan umur fosil. Zircon adalah mineral yang sukar yang dapat bertahan banyak perubahan geologi - yang paling lama pernah bertarikh, dari Bukit Jack Australia, adalah 4.4 bilion tahun. Menggunakan teknik temu janji yang berasingan, para penyelidik juga memaparkan bahan organik dalam syal. Dua kaedah ini meletakkan umur fosil antara 1 bilion hingga 900 juta tahun.
Fosil kelihatan seperti belon yang sangat kecil. Filamen kurus, diatur dalam struktur cawangan, menamatkan spora spherical (berkhidmat dengan tujuan yang sama seperti benih tumbuhan). Spora adalah kecil, hanya beberapa ratus nanometer di seluruh, dan filamen hanya beberapa dozen mikrometer panjang. Para penyelidik menggelar spesies Ourasphaira giraldae.
Soalan kimia
Kebanyakan provokatif, para penyelidik mendakwa telah menemui bukti bahawa fosil itu pernah mengandungi kitin, bahan fibrosa yang membentuk dinding sel kulat. Mereka menggunakan cahaya inframerah pada fosil dan menganalisis corak gelombang cahaya yang dipantulkan. Corak-corak tersebut sepadan dengan apa yang dilihat dalam kitaran moden.
Sebelum penemuan ini, fosil kulat tertua yang berusia 450 juta tahun dahulu, Loron dan rakan-rakannya menulis dalam Alam. Mereka kulat meninggalkan spora fosil di batu yang terdapat di Wisconsin. Kulat purba yang baru ditemui mungkin merupakan spesies berasaskan tanah yang telah dibasuh ke dalam muara, para penyelidik menulis, atau mungkin seorang penghuni laut.
Penyelidik berkemungkinan mahu mengesahkan lagi identiti fosil. Carnegie Institution for Science geochemist George Cody memberitahu The New York Times bahawa corak inframerah itu boleh dibuat oleh sesuatu selain chitin.
Tetapi, beliau berkata, "Saya tidak mempunyai keraguan bahawa mereka adalah fosil, dan itu sahaja yang menarik."
