Gambar haiwan yang kelihatan seperti campuran antara badak dan pemetik laut: Ia mempunyai kepala sempit; ekor yang panjang, berotot; dan empat kaki berkaki dengan jari kaki kaki dan kaki berselaput. Satu kajian baru menunjukkan bahawa lebih kurang apa yang berjalan, nenek moyang berenang ikan paus moden kelihatan seperti sekitar 43 juta tahun yang lalu.
Para penyelidik telah menemui tulang-tulang yang dipelihara dengan baik dari ikan paus empat kaki kuno di pantai Peru, dan mereka terperinci penemuan mereka dalam satu kertas kerja yang diterbitkan hari ini (4 April) dalam jurnal Biologi Semasa.
"Ini adalah salah satu daripada penemuan yang menunjukkan betapa sedikitnya yang anda ketahui," kata Jonathan Geisler, ahli biologi evolusi dan ahli anatomi di New York Institute of Technology, yang tidak terlibat dengan kajian itu. "Jadi, saya fikir, sangat menarik."
Selama lebih dari satu dekad, ahli paleontologi telah menggali di sekitar kawasan pesisir pantai Peru dan menarik fosil mamalia laut purba. Lambert berkata dia tidak mengharapkan ada yang jauh tersisa untuk ditemui, sehingga pasukannya menemui tulang rahang dengan gigi yang sangat besar. Mendorong, mereka terus menggali.
"Melihat elemen hind-anggota pertama, tulang paha, tulang pergelangan kaki adalah satu masa yang luar biasa," kata Lambert kepada Live Science dalam e-mel. "Kami sangat teruja."
Walaupun tulang beberapa juta tahun dan pecah menjadi banyak kepingan, mereka dipelihara dengan baik dan mudah ditemui di sedimen di sekitarnya, kata Lambert. "Ini membuat penggalian sangat menyenangkan, dengan tulang yang muncul satu demi satu dan kami bergerak dari satu kejutan kepada yang lain."
Para penyelidik mendapati bahawa jari-jari tangan dan jari-jari kaki ikan paus itu dipenuhi dengan kuku kecil. Apabila rangka itu dipasang, struktur pinggul dan anggota badan menjadikannya kelihatan seperti binatang tempat tinggal. Tetapi pelengkapannya yang lama dan tulang ekor besar sama dengan pemangsa, menunjukkan ia mesti menjadi perenang mahir juga.
"Kami kini tahu bahawa mereka masih mampu di darat, dan pada masa yang sama, mula menggunakan ekor mereka lebih banyak untuk berenang," kata Lambert.
Paus perjalanan
Pasukan itu menamakan spesies ikan paus dan berjalan kaki Perefocetus pacificus, yang bermaksud "ikan paus yang menuju ke Pasifik."
"Oleh kerana ini adalah rekod pertama ikan paus empat kali ganda untuk seluruh Pasifik dan Hemisfera Selatan, ini mendapati peningkatan yang ketara dalam pengedaran cetacean awal ini," kata Lambert.
Sehingga kini, para saintis menganggap paus purba meninggalkan Afrika dan pergi ke Amerika Utara sebelum berhijrah ke Amerika Selatan dan seluruh dunia. Tetapi Lambert dan penulisnya membuat kesimpulan bahawa umur dan lokasi spesimen baru ini menunjukkan bahawa ikan paus amfibia melayang melintasi Lautan Atlantik Selatan ke Amerika Selatan terlebih dahulu, sebelum membuatnya ke Amerika Utara dan di mana-mana sahaja.
Itu masuk akal, kata Geisler, tetapi ia akan menarik untuk mencari bukti tentang paus-kuno kuno di seluruh Rim Pasifik. Mungkin mereka sebenarnya berhijrah ke Lautan Pasifik. "Kami benar-benar tidak tahu bagaimana mampu ikan paus bergerak di dalam air," katanya.
Tidak kira apa arah mereka pergi, kata Geisler, mengagumkan bahawa ikan paus berukuran empat kuno itu dapat menyebarkan seluruh dunia dengan anatomi primitif mereka. "Ini fosil yang sangat sejuk yang menceritakan kisah menarik," katanya.
