Asteroid yang bernama Gault merebak ke dalam pemusnahan diri yang ceroboh - dan, seperti menyaksikan kemalangan kereta, para saintis mengalami kesukaran mencari.
Gault adalah kira-kira 2.5 batu (4 kilometer) lebar dan, pada masa ini, tinggal di tali pinggang asteroid di antara orbit Musytari dan Marikh, bersama dengan 800,000 atau lebih sesama batuan ruang. Walau bagaimanapun, tidak lama lagi, Gault boleh jadi apa-apa tetapi sebatan debu pada kosmos.
Baru-baru ini, teleskop di seluruh dunia menangkap Gault "menyalahgunakan," sebagai seorang saintis Jerman mengungkapkannya dalam pernyataan NASA. Asteroid itu nampaknya goyah dan runtuh kira-kira dirinya lebih cepat daripada asteroid yang sihat, dan ia mula menghancurkan sedikit bitnya sendiri ke dalam aliran besar puing-puing yang merentang selama beratus-ratus ribu batu di belakangnya.
Astronom di NASA, Balai Cerap Selatan Eropah (ESO) dan di tempat lain baru-baru ini mengukur dua laluan serpihan seperti Gault melalui ruang - satu mengukur kira-kira 500,000 batu (800,000 km) panjang dan yang lain kira-kira 125,000 batu (200,000 km) Ekor panjang ini adalah tanda-tanda yang menyatakan bahawa Gault berputar di luar kawalan - mungkin menyelesaikan putaran penuh sekali setiap 2 jam, yang kira-kira secepat asteroid dapat secara teoritis berputar sebelum ia hancur sepenuhnya.
Apa yang menyebabkan corak merosakkan diri ini? Menurut NASA, ia mungkin merupakan langkah akhir dari lingkaran kematian 100 juta tahun yang bermula tidak lama selepas Gault mendapat terlalu banyak matahari pada masa mudanya. Sinaran suria menghangatkan permukaan asteroid, tulis NASA, tetapi juga menyebabkan asteroid tersebut mengeluarkan radiasi inframerah mereka sendiri. Apabila asteroid kehilangan haba, mereka juga kehilangan sedikit momentum. Lama kelamaan, kehilangan momentum ini boleh menghasilkan tork pada asteroid, yang seterusnya, secara beransur-ansur meningkatkan kelajuan putarannya. (Ini dikenali sebagai kesan YORP.)
Para penyelidik meramalkan bahawa putaran Gault mula mempercepatkan kira-kira 100 juta tahun yang lalu dan telah dipercepat dengan cepat 1 saat setiap 10,000 tahun sejak. Sekarang, ia berada berhampiran dengan had teoretis di mana asteroid berhenti menjadi asteroid dan kehilangan pegangan terhadap kepingan konstituen mereka.
Laluan dua debu yang mengalir di belakang Gault mungkin disebabkan oleh tanah runtuh di permukaan asteroid yang berlangsung selama berjam-jam atau bahkan hari, NASA menulis, dan mungkin lebih banyak lagi apabila Gault meneruskan perjalanan pemusnahan diri. Sekiranya dan ketika batu akhirnya kehilangan bentuk dan hancur menjadi habuk, para astronom berharap dapat melihatnya terjadi; peristiwa seperti ini dianggap sangat jarang berlaku dalam tali pinggang asteroid, berlaku kira-kira setahun sekali.
Satu kertas mengenai krisis kosmik yang jarang berlaku ini telah diterima untuk penerbitan dalam edisi yang akan datang The Astrophysical Journal Jetters.
