Di dataran yang sunyi di pergunungan Barat Ghat India, sebuah keluarga purba katak telah diam-diam tersembunyi di antara daun yang jatuh selama berjuta-juta tahun, mengelakkan pengesanan manusia. Mengukur lebar imej manusia dewasa, katak kecil ini tidur siang, berburu pada malam hari dan memakai galaksi berwarna biru-biru pada punggung coklat mereka untuk menggabungkan dengan dunia gelap, kecil mereka.
Sekarang, buat kali pertama, satu pasukan penyelidik, telah menggambarkan amfibia kecil yang tenang. Pasukan ini menggelarkan amfibi yang baru dijumpai itu "katak kerdil bintang" (Astrobatrachus kurichiyanadan menurut kertas baru pasukan itu, yang diterbitkan hari ini (12 Mac) dalam jurnal PeerJ, ia adalah satu-satunya spesies yang diketahui dalam keluarga yang tidak pernah dijelaskan yang mungkin mengintai sendiri pada cawangan pokok keluarga katak untuk eon.
"Ini adalah katak aneh - ia tidak mempunyai spesis kakak dekat mungkin mungkin berpuluh-puluh juta tahun," kata pengarang bersama David Blackburn, kurator herpeltologi penyelidik di Muzium Sejarah Alam Florida, dalam satu kenyataan.
Sebahagian daripada sifat aneh itu adalah saiz kerdil bintang kecil yang luar biasa. Sebagai nama samarannya, katak ini kecil-kecil, mengukur maksimum 1.14 inci (29 milimeter) dari moncong hingga punggung - sedikit lebih lama daripada diameter suku A.S..
Sama menarik ialah bintang-bintangnya. Konstelasi katak yang berbintik-bintik kembali bercampur dengan sempurna dengan daun-daun yang rusak yang permaidani habitat hutannya, memberikan amfibia malam yang merupakan tempat yang baik untuk bersembunyi pada waktu siang hari. Walaupun pasukan itu melihat beberapa kerdil berbintang muncul pada waktu malam, katak dengan cepat melompat kembali di bawah daun sebaik sahaja mereka berhadapan dengan silau lampu suluh, para penyelidik menulis. Keistimewaan itu untuk diam boleh menjadi kunci kepada panjang umur katak, yang mengagumkan memandangkan kerdil berbintang adalah satu-satunya spesies yang diketahui milik keluarga purba kuno.
"Katak-katak ini adalah peninggalan ... Keturunan ini boleh ditebang pada bila-bila masa," kata penulis penyelidikan Seenapuram Palaniswamy Vijayakumar, seorang pasca doktoral di George Washington University, dalam kenyataan itu. "Kita patut meraikan kenyataan bahawa perkara-perkara ini wujud."
Mungkin ada katak "aneh" lain yang melayang di sekitar Ghats Barat India - gunung sepanjang 1,600 kilometer (1,600 kilometer) yang terdiri daripada dataran terpencil di sepanjang pantai barat daya negara. Seperti Kepulauan Galapagos, dataran tinggi ini berkhidmat sebagai kilang kepelbagaian biologi selama puluhan juta tahun, masing-masing spesies perumahan amfibia dan reptilia yang terdapat di tempat lain, para penyelidik menulis. Mencari lebih banyak spesis semacam itu boleh semudah mengganti daun baru.
