Paus pembunuh adalah cantik dan megah, tetapi terdapat sedikit variasi dalam apa yang mereka kelihatan - bentuk, saiz dan pewarna mereka cukup standard dari ikan paus hingga ikan paus. Jadi, apabila orang mula mengetuk ikan paus pembunuh dengan badan yang sangat berbeza - kurus, dengan tompok mata putih yang lebih kecil dan sirip dorsal yang lebih sempit dan tajam - saintis memberi perhatian.
Pada bulan Januari, satu pasukan penyelidik antarabangsa mengesan pengayun ikan paus berpotensi ini dan mengumpul sampel untuk ujian genetik yang akan mendedahkan sama ada haiwan itu adalah spesies baru paus pembunuh atau spesies yang berbeza.
"Kami sangat teruja dengan analisis genetik yang akan datang," kata Bob Pitman, seorang penyelidik dari Pusat Sains Perikanan Barat Daya NOAA Fisheries di La Jolla, California, dalam satu kenyataan. "Paus pembunuh jenis D boleh menjadi haiwan yang tidak diturunkan terbesar yang tersisa di planet ini dan petunjuk yang jelas tentang betapa sedikitnya kita tahu tentang kehidupan di lautan kita."
Bukan satu cerita ikan
Sehingga kini, kewujudan spesies yang berpotensi dijumpai baru ini hanya berdasarkan cerita dari nelayan dan beberapa gambar.
Rekod pertama ikan paus yang misteri ini bermula pada tahun 1955 apabila 17 haiwan terkandas di pantai New Zealand. Walaupun tanda mereka menyerupai ikan paus pembunuh yang diketahui, haiwan ini lebih kecil, dengan moncong tumpul dan kepala bulbous. Ikan paus yang terkandas juga mempunyai sirip dorsal yang sempit dan tajam dan patch putih yang lebih kecil di atas mata mereka berbanding dengan ikan paus pembunuh tipikal. Pakar-pakar meramalkan bahawa ikan paus yang luar biasa hanyalah produk penyimpangan genetik yang wujud hanya pada individu tersebut.
Kemudian, pada tahun 2005, seorang saintis Perancis menunjukkan gambar Pitman beberapa ikan paus pembunuh yang ganjil yang mencuri ikan dari nelayan di Kepulauan Crozet di selatan Lautan Hindi. Paus kelihatan sama seperti yang terkandas di New Zealand, lebih daripada 5,500 batu (9,000 kilometer) jauhnya. Ini mencadangkan bahawa ikan paus unik lebih luas daripada yang difikirkan sebelumnya.
Untuk beberapa tahun akan datang, Pitman dan rakan-rakannya mengumpul beribu-ribu imej dari pelancong dan kapal yang beroperasi di Lautan Selatan. Menjelang 2010, Pitman dan pasukannya telah mengumpul enam gambar paus pembunuh yang mahu dikenali, yang mereka sebut sebagai paus pembunuh "Jenis D".
Gambar-gambar jenis paus Jenis D diambil di latitud yang sering mengalami keadaan bot yang paling buruk di planet ini - kawasan yang dikenali sebagai Roaring 40s dan Furious 50s kerana angin khianat di rantau ini. Sekiranya ikan paus Jenis D suka nongkrong di tempat itu, maka tidak hairanlah manusia tidak melihat mata ikan paus sehingga baru-baru ini.
Sekeping teka-teki terakhir
Setelah bertahun-tahun mengumpul maklumat mengenai spesies ikan paus pembunuh yang berpotensi yang tidak dapat diturunkan, Pitman menceburkan diri ke laut untuk mencari makhluk misteri itu. Dia merekrut sebuah pasukan antarabangsa pakar mamalia marin untuk datang bersamanya. Pada bulan Januari 2019, pasukan itu meninggalkan pantai Argentina dan menemui kira-kira 30 paus Paus D.
Pasukan ini membelanjakan kira-kira 3 jam dengan kumpulan paus, sambil merakam pemandangan dan bunyi pertemuan di atas dan di bawah air. Para penyelidik juga mengumpul tiga biopsi, atau sebilangan kecil kulit, dari ikan paus, yang akan menjalani ujian genetik untuk mendedahkan betapa eratnya Paus Jenis D adalah ikan paus pembunuh biasa.
Menurut Pitman dan timnya, penemuan ikan Paus pembunuh Jenis D berfungsi sebagai peringatan tentang berapa banyak yang kita telah tinggalkan untuk belajar tentang kehidupan di lautan kita.
