Pluto mungkin telah diturunkan kepada planet kerdil, tetapi misteri-misterinya masih besar. Apabila siasatan peninjauan New Horizons NASA melintasi Pluto dan bulan Charon pada tahun 2015, rakaman yang dihasilkan mendedahkan dunia baru puncak icy, pesawat glasier dan gunung berapi beku yang tidak dilihat di mana-mana di dalam sistem suria.
Sekarang, penyelidik melihat rakaman itu sekali lagi untuk petunjuk tentang salah satu kawasan solar yang paling enigmatic: cincin besar puing-puing es yang dikenal sebagai Kuiper Belt.
Dalam satu kajian baru yang diterbitkan hari ini (28 Februari) dalam jurnal Science, sebuah pasukan saintis planet yang diketuai oleh para penyelidik di Institut Penyelidikan Southwest di Boulder, Colorado, mengetuk peta New Horizons dari Pluto dan Charon untuk mengira bekas luka yang dibeli oleh milyaran tahun bertaburan dengan objek Kuiper Belt jahat (KBOs). Badan-badan yang berais ini mengorbit Kuiper Belt di pinggir sistem suria (dan Pluto sendiri adalah yang terbesar dari mereka).
Dengan mengkaji kawah kesan, para penyelidik mendapati bahawa Pluto dan Charon telah diserang oleh benda-benda yang lebih besar daripada yang kecil dalam tempoh 4 bilion tahun yang lalu. Ini menunjukkan bahawa Kuiper Belt diduduki oleh objek-objek besar, kuno yang tarikh untuk menutup pembentukan sistem suria.
"Kawah kawah memberi anda tingkap ke masa lalu," ujar penulis kajian Kelsi Singer, seorang saintis penyelidikan senior di Institut Penyelidikan Southwest dan ahli pasukan New Horizons, memberitahu Live Science. "Kita boleh menggunakan bilangan kawah untuk mengatakan berapa umur permukaan, yang membantu kita mempelajari lebih lanjut mengenai Kuiper Belt secara keseluruhan."
Paras Pluto
Secara umumnya, bahagian permukaan bumi yang berbuih dengan banyak kawah dianggap agak tua, manakala kawasan tanpa kawah dianggap sebagai perkembangan baru, kata Singer. Di Pluto, sebagai contoh, terdapat helai ais nitrogen terang yang dikenali sebagai The Heart, dinamakan untuk bentuknya. Kerana tidak ada kawah kesan di rantau ini, ia dipercayai agak muda berbanding dengan permukaan Pluto yang lain.
Sebaliknya, bukti masa lalu mencadangkan bahawa beberapa kawasan kaya Pluto kira-kira 4 bilion tahun, kata Singer. Dengan mengkaji dengan teliti saiz kawah-kawah di kawasan tersebut, para penyelidik boleh mendapatkan gambaran mengenai jenis objek yang bergerak melalui Kuiper Belt berbilion tahun yang lalu, tidak lama selepas sistem solar terbentuk.
Dalam kajian baru, pasukan itu memeriksa hampir 3,000 kawah kesan daripada pemerhatian New Horizons '2015. Sesuatu menonjol: Walaupun kawah datang dalam pelbagai saiz, kawah sangat sedikit datang dari objek kecil yang berukuran antara 1 dan 2 kilometer (0.6 dan 1.2 batu) diameter.
"Ini mengejutkan kami, kerana kami banyak menjangkakan tentang Kuiper Belt mengenai apa yang kami tahu tentang tali pinggang asteroid," kata Singer. "Ternyata ada banyak objek kecil di Kuiper Belt daripada yang kita fikirkan. Itu memberitahu kita sesuatu tentang sejarah collisional kawasan itu."
Bagaimana? Nah, objek celestial kecil dicipta oleh perlanggaran antara objek yang lebih besar, Singer berkata. Sebilangan kecil objek kecil di Kuiper Belt mungkin bermakna bahawa perlanggaran yang lebih sedikit telah berlaku di sana dari masa ke masa - dan itu bermakna bahawa banyak objek yang mengorbit di kawasan itu lebih cenderung sebagai peninggalan "primordial" sistem solar awal, Singer berkata .
Penemuan ini sesuai dengan pemerhatian baru-baru ini KBO yang dipanggil Ultima Thule, sebuah objek berbentuk salji sejauh 21 batu (34 km), yang melayang kira-kira 1 bilion batu (1.6 bilion km) di luar orbit Pluto.
"Apabila New Horizons mendapat Ultima Thule pada bulan Januari, ia kelihatan seperti badan yang cukup primordial," kata Singer. "Mungkin ada satu kesan besar ke atasnya, dan ia tidak kelihatan seperti itu pernah pecah dan diperbaharui."
Sekiranya Kuiper Belt memang penuh dengan objek purba seperti ini, mengkaji misteri di rantau ini dapat menjelaskan mengenai hari-hari awal sistem suria, kata Singer. Untuk bahagiannya, New Horizons akan terus terjun ke sempadan serpihan berais di pinggir sistem suria kita. Apa yang akan ditemui siasatan seterusnya adalah meneka orang.
