Makhluk-makhluk ini, yang dikenali sebagai stylophorans, kelihatan seperti hiasan dinding berlapis dan perisai yang mempunyai lengan panjang yang mengetuk sisi mereka. Tetapi ketika sebelum ini tidak jelas di mana mereka sesuai dengan pohon keluarga haiwan, kajian baru ini menunjukkan bahawa mereka adalah echinoderms, saudara-saudara kuno dari hewan moden seperti landak laut, bintang laut, bintang rapuh, teratai laut, bintang bulu dan timun laut.
Penemuan ini dimungkinkan berkat fosil dengan "bukti yang jelas untuk bahagian-bahagian lembut yang dikekalkan, baik di lampiran dan di dalam badan stylophorans," kata penyelidik utama penyelidik Bertrand Lefebvre, penyelidik Pusat Penyelidikan Saintifik Kebangsaan (CNRS) di Makmal Geologi Lyon di Perancis.
Fosil yang luar biasa digali semasa penggalian pada 2014 di Formasi Fezouata, yang terletak di sepanjang pinggir Gurun Sahara di selatan Maghribi. Penggalian menghasilkan karunia fosil, termasuk kira-kira 450 spesimen stylophoran, masing-masing bertarikh sekitar 478 juta tahun yang lalu.
Tetapi penyelidik tidak menyedari bahawa beberapa fosil termasuk tisu lembut yang dipelihara. "Ia hanya apabila kami membongkar dan melihat mereka di bawah teropong, kembali ke makmal di Lyon, supaya kami dapat melihat bahagian yang lembut," kata Lefebvre kepada Live Science melalui e-mel. "Kehadiran dan pengenalan mereka kemudiannya disahkan oleh pemerhatian dan analisis SEM (pemeriksaan mikroskop elektron)."
Penemuan tisu lembut tidak pernah berlaku sebelum ini. Fosil Stylophoran telah ditemui di seluruh dunia sejak tahun 1850-an, yang membolehkan para penyelidik menentukan bahawa makhluk ini hidup dari Kambrium menengah hingga ke akhir zaman Karbon, atau kira-kira 510 juta hingga 310 juta tahun yang lalu, ketika makhluk itu pupus. Tetapi kerana tisu-tisu lembut jarang sekali fosil, stylophorans hanya diketahui oleh bahagian tulang keras mereka dan bukannya luka yang licin.
"Anatomi dalaman mereka bukan sahaja tidak diketahui sepenuhnya, tetapi juga - dan kebanyakannya - amat kontroversial," kata Lefebvre.
Apa rupa mereka?
Stylophorans mempunyai dua bahagian utama: badan teras dan lampiran pelik yang melekat padanya. Kedua-dua badan teras dan lampiran kecil, masing-masing kira-kira 1.2 inci (3 sentimeter) panjang, kata Lefebvre.
Sebelum ini, penyelidik lain datang dengan segala macam idea tentang stylophorans.
Dari tahun 1850-an hingga 1950-an, kebanyakan penyelidik berpendapat bahawa stylophorans adalah "normal" echinoderms. Lampiran pelik mereka ditafsirkan sebagai bersamaan dengan batang teratai laut.
Echinoderm biasa mempunyai rangka dalaman yang diperbuat daripada pinggan kalsiat dan mineral (walaupun ini sangat dikurangkan dalam timun laut) dan sistem vaskular yang dipanggil air yang membantu mereka bergerak dan bernafas, kata Peter Van Roy, ahli paleobiologi di Ghent University di Belgium, yang tidak terlibat dengan kajian ini.
Kebanyakan echinoderms, termasuk bintang laut, mempunyai simetri lima-ray. Mereka berkait rapat dengan kumpulan invertebrata yang lain, cacing acorn, dan vertebrata (binatang dengan tulang belakang). Bersama-sama, echinoderms, cacing acorn dan vertebrata membentuk kumpulan yang dikenal sebagai deuterostomia, kata Van Roy.
Kemudian, pada awal 1960-an, ahli paleontologi Belgium, Georges Ubaghs menyedari bahawa lampiran itu berbeza daripada batang tetapi serupa dengan lengan makan, seperti yang dilihat dalam bintang laut moden.
Pada akhir 1960-an, ahli paleontologi British Richard Jefferies mencadangkan idea yang sama sekali berbeza. Dia berfikir bahawa badan utama stylophoran adalah kepala (memegang faring dan otak) dan bahawa lampiran ditempatkan otot dan notochord (sejenis tulang belakang primitif). Jefferies berpendapat bahawa stylophorans adalah "pautan hilang" antara echinoderms dan chordates (kumpulan yang termasuk vertebrata).
Pada tahun 2000an, paleontologi British Andrew Smith mencadangkan satu lagi tafsiran. Dia mengatakan bahawa stylophorans mungkin bukan "pautan hilang" antara echinoderms dan vertebrata tetapi lebih mungkin deuterostomes primitif, mengisi jurang antara cacing acorn dan echinoderms.
Walau bagaimanapun, penemuan baru mengenai tisu lembut fosil, telah mengubah segala-galanya. Penyelidik boleh menguji, buat kali pertama, sama ada tisu lembut sesuai dengan apa yang anda harapkan dari mana-mana senario yang berbeza, kata Lefebvre.
Bukti keras
Fosil yang baru dijumpai selari dengan tafsiran Ubagh. Badan datar stylophorans mengandungi usus, dan lampiran tidak ditutup sebagai batang akan dan agak kelihatan seperti lengan bintang laut. Lengan ini mengandungi sistem vaskular air yang akan membantu makhluk bergerak dan makan, seperti lengan bintang laut, kata Van Roy.
Kerana stylophorans tidak mempunyai simetri bersaiz lima, mereka mungkin kehilangannya, bermakna mereka lebih "maju" secara evolusionis daripada echinoderms lima-ray lain, tambah Van Roy.
"Penemuan ini amat penting kerana ia membawa kepada perdebatan 150 tahun tentang kedudukan fosil-fosil yang aneh ini di dalam pokok kehidupan," kata Lefebvre.
Kajian itu "sangat teliti," kata Van Roy, "dan saya tidak mempunyai sebarang keberatan mengenai salah satu kaedah yang digunakan atau kesimpulan yang dibuat." Lebih-lebih lagi, ia menyoroti kepentingan fosil-fosil yang terpelihara dari Formasi Fezouata, tempat di mana Van Roy pernah menemui spesimen yang hebat.
