Pada 16 Jun, 2018, letupan besar terang merobohkan kosmos dan berlarutan di langit di atas Bumi selama beberapa minggu. Ledakan misterius mengembara 200 juta tahun cahaya dari usus buruj Hercules, bersinar dengan cahaya hampir 100 supernovas dan menangkap perhatian pengacara dunia sehingga, akhirnya, ia hilang dari langit secara misterius itu muncul.
Ahli astronomi menamakannya "The Cow."
Dari saat penemuannya, para saintis tahu bahawa The Cow (secara rasmi menamakan AT2018cow, yang merupakan nama yang dihasilkan secara procedural) tidak ada supernova biasa. Kini, beberapa bulan kemudian, satu kumpulan penyelidik antarabangsa bersedia untuk membantah bahawa The Cow sebenarnya merupakan astronomi yang luar biasa pertama: kelahiran sama ada lubang hitam atau bintang neutron, disaksikan secara langsung dari Bumi untuk kali pertama dalam sejarah yang direkodkan.
"Kami tahu dari teori bahawa lubang-lubang hitam dan bintang-bintang neutron terbentuk apabila bintang mati, tetapi kita tidak pernah melihatnya selepas mereka dilahirkan." Raffaella Margutti, seorang ahli astrofizik di Northwestern University di Evanston, Illinois, dan penulis utama kertas yang akan datang mengenai The Cow, berkata dalam satu kenyataan.
Rahsia bintang mati
Margutti, yang membentangkan penemuan pasukannya pada mesyuarat 223 Persatuan Astronomi Amerika pada hari Khamis (10 Januari) di Seattle, menyertai rakan-rakan dari sedozen pemerhatian yang berbeza untuk mempelajari Lembu menerusi sebanyak mungkin kanta yang berbeza. Teleskop di seluruh dunia memerhatikan letupan kerana ia bercahaya pada puncak kecerahan hanya dalam beberapa hari, kemudian ditimbulkan penglihatan tidak lama selepas itu. Dari situ, para saintis mencatatkan sisa yang tidak dapat dilihat dalam sinaran X-ray, gelombang radio dan gamma-ray untuk membantu mengatasi anatomi yang membingungkan.
Melalui sumber imej ini digabungkan, pasukan itu mengetahui bahawa kematian The Cow benar-benar tidak seperti mana-mana kematian bintang yang dikaji sebelum ini.
Sebagai permulaan, Lembu bekerja dengan sangat cepat. Selepas tiba-tiba pecah, Lembu habis sebahagian besar tenaganya dalam masa 16 hari, melepaskan zarah hidrogen dan helium pada kira-kira 10 peratus dari kelajuan cahaya. Menurut Margutti, garis masa ini jauh lebih cepat daripada banyak letupan bintang yang diketahui, yang boleh mengambil masa bertahun-tahun untuk menyala dan mati.
Nasib baik, apabila letupan awal Lembu meninggal dunia, para astronom mempunyai pandangan yang jelas tentang apa yang disebut Margutti sebagai "mesin pusat". Sesuatu yang besar adalah pemanasan dan mengaduk zon letupan dari dalam, menyebabkan sinaran menjadi lingkaran keluar dari pusat selama berbulan-bulan selepas cahaya kelihatan telah redup.
Kerusi barisan hadapan untuk keruntuhan kosmik
Semua pemerhatian menunjuk pada pembentukan lubang hitam atau bintang neutron - dua objek kompak yang besar yang dapat membentuk ketika bintang gergasi menjejaskan kehidupan mereka dan runtuh pada diri mereka sendiri. Cahaya yang luar biasa yang mencapai Bumi pada 16 Jun mungkin datang dari sejumlah besar benda bintang yang tiba-tiba disedut oleh graviti objek pada jarak dekat cahaya.
Sekiranya Margutti dan rekannya betul, maka The Cow mewakili pemerhatian langsung pertama yang membentuk lubang hitam atau bintang neutron. Dan, dengan mudah, ia berlaku agak dekat dengan Bumi.
"Dua ratus juta tahun cahaya adalah dekat untuk kita," kata Margutti. "Ini adalah objek sementara yang paling dekat yang pernah kita temui."
Belajar The Cow lebih lanjut boleh mendedahkan pandangan berharga tentang masa yang menakjubkan apabila bintang besar mati dan objek padat seperti lubang hitam dilahirkan. Mari kita berharap para saintis menyusu untuk semua itu bernilai.
