Dalam proses yang tidak seperti penuaan manusia, kebanyakan bintang memasuki bab akhir kehidupan mereka cenderung mengecut, menghentam dan perlahan-lahan bertukar menjadi putih. Ahli astronomi memanggil sekejap-sekejap yang tebal dan berkilat bintang-bintang kerdil putih yang berkuasa dan, tidak seperti manusia, petikan mereka boleh bertahan selama berbilion tahun.
Pada masa itu, bintang-bintang dengan massa antara sepersepuluh dan lapan kali jisim matahari kita membakar tenaga nuklear mereka yang terakhir, menumpahkan lapisan luarnya yang berapi-api dan berkurang ke teras ultracompact yang membungkus tentang massa yang bernilai matahari ke dalam sebuah planet pakej saiz. Walaupun ini mungkin terdengar seperti hujung yang mengerikan untuk bintang, satu kajian baru yang diterbitkan pada hari ini (Jan. 9) dalam jurnal Nature menampakkan bahawa kerdil putih hanya permulaan metamorfosis yang baru.
Dalam kajian lebih daripada 15,000 orang kerdil putih yang diketahui di sekitar Bima Sakti, satu pasukan ahli astronomi dari University of Warwick di U.K menyimpulkan bahawa bintang-bintang yang mati tidak hanya menimbulkan kewujudan - mereka mula bertukar menjadi bola kristal bercahaya.
"Semua kerdil putih akan mengkristal pada satu ketika dalam evolusi mereka," kata penulis kajian Pier-Emmanuel Tremblay, ahli astrofisika di University of Warwick, dalam satu kenyataan. "Ini bermakna bahawa berbilion-belas kerdil putih di galaksi kita telah menyelesaikan proses dan pada dasarnya adalah kristal di langit."
Sekiranya itu tepat, maka matahari Bumi itu sendiri - dan juga 97 peratus bintang di Bima Sakti - juga ditakdirkan untuk mengakhiri hari mereka sebagai bola kristal berkilauan melalui alam semesta.
Gaia di langit dengan kristal
Untuk kajian mereka yang baru, Tremblay dan rakan-rakannya menggunakan pengamatan dari satelit Gaia Agensi Angkasa Eropah untuk menganalisis kecerahan dan warna sekitar 15,000 kerdil putih yang diketahui berada dalam 300 tahun cahaya bumi. Mereka menyaksikan bahawa lebihan bintang sepertinya berkongsi sinaran dan warna yang sama, tanpa mengira saiz dan umur bintang.
Penampilan seragam bintang-bintang ini mencadangkan bahawa kerdil telah mencapai beberapa fasa yang ditetapkan dalam perkembangan mereka, dan satu yang dapat berjuta-juta tahun. Menggunakan model evolusi bintang, para penyelidik memutuskan bahawa kerdil ini telah mencapai fasa di mana haba laten dikeluarkan dari teras mereka dalam jumlah yang besar, dengan ketara memperlahankan penyejukan mereka. Dan apabila kerdil putih cukup sejuk, penulis menulis, cecair cair pada terasnya mula menguatkan - dengan kata lain, bintang itu mula beralih ke kristal.
Menurut Tremblay, kajian ini memberikan "bukti langsung pertama yang kerongkong putih mengkristal," akhirnya menyokong hipotesis yang pertama kali dibangkitkan oleh saintis 50 tahun yang lalu. Sekiranya penemuan ini betul-betul tepat, mereka boleh memberi alasan kepada saintis untuk memikirkan semula cara mereka menemui objek angkasa. Kerana ia boleh mengambil bintang berbilion-bilion tahun untuk mencapai status kerdil putih, ahli astronomi sering menggunakan negarawan penatua yang cemerlang ini untuk membuat julat tarikh untuk galaksi dan badan angkasa lain dalam kejiranan kerdil yang diberikan.
Menurut kajian baru, bagaimanapun, haba dikeluarkan semasa fasa penghabluran kerdil putih dapat memperlambat penyejukan bintang dengan sebanyak 2 bilion tahun. Sekiranya itu, kerdil putih yang diketahui mungkin berbilion tahun lebih tua daripada berfikir. Ini merumitkan kronologi yang sudah misterius; saintis tidak pasti berapa lama bintang yang mati dapat kekal kerdil putih sebelum ia berhenti memancarkan cahaya dan panas sama sekali, sehingga menjadi beberapa penyelidik memanggil "kerdil hitam". Ini titik akhir teoretikal evolusi cemerlang tidak pernah diperhatikan, sebagai saintis berfikir ia boleh mengambil kuadran bintang bertahun-tahun untuk mencapai negeri ini. Pada usia 13.8 bilion tahun nubile, alam semesta kita terlalu muda untuk menjadi tuan rumah matahari tua seperti itu.
Penyelidikan lebih lanjut diperlukan untuk saintis untuk lebih memahami kehidupan dan kematian bintang-bintang, dan untuk mengasah kaedah temu kosmik mereka. Nasib baik, terima kasih kepada pemerhatian satelit Gaia yang luas, terdapat bilangan bintang kerdil putih yang belum pernah terjadi sebelumnya yang hanya gatal-gatal untuk berkongsi kisah-kisah kehidupan panjang mereka yang panjang.
"Sebelum Gaia, kami mempunyai 100 hingga 200 kerdil putih dengan jarak dan kilauan yang tepat," kata Tremblay. "Sekarang, kita ada 200,000."
