Oleh kerana asapnya menetap dari kebakaran 2018 pada akhir tahun ini, ia berfungsi sebagai peringatan yang amat kuat terhadap kebakaran hutan yang telah melanda California dan seluruh Barat Amerika. Lebih daripada 8.5 juta ekar (34,600 kilometer persegi) dibakar tahun ini, menurut Pusat Kebakaran Interagency Kebangsaan, dan mereka dibakar lebih cepat dan lebih panas daripada pakar yang pernah dilihat.
Tetapi bagaimanakah kebakaran hutan bermula di tempat pertama?
Kebakaran timbul daripada tiga bahan: bahan bakar, haba dan oksigen. Oksigen sedia ada di udara, sehingga meninggalkan bahan api dan haba. Bahan api adalah apa-apa yang akan dibakar, termasuk berus, rumput, pokok dan juga rumah. Pengering bahan bakar, semakin mudah terbakar. Dan komponen terakhir - haba - membakar bahan api dan desiccate, atau mengeringkan, kawasan sekitarnya apabila api menyebar.
Dalam erti kata lain, "sumber mencecah bahan bakar reseptif yang cukup kering untuk dibakar," kata Lenya Quinn-Davidson, seorang penganalisis kebakaran untuk program perhutanan Kerjasama Universiti Lanjutan California di California Utara. Di dalam keadaan yang betul, ketiga-tiga faktor itu diperlukan untuk menetapkan api dalam gerakan.
Walau bagaimanapun, bencana alam sememangnya mempunyai permulaan yang luar biasa.
Di Amerika Syarikat, 84 peratus daripada 1.5 juta api liar yang dilaporkan dari tahun 1992 hingga 2012 adalah disebabkan oleh manusia, manakala 16 peratus dicetuskan oleh mogok kilat, menurut kajian 2017 yang diterbitkan dalam jurnal Prosiding Akademi Sains Kebangsaan. Sebagai contoh, percikan api yang disebabkan oleh keratan tayar pada asfalt telah memulakan Kebakaran Carr di Redding, California. Kebakaran Camp bulan lalu masih disiasat, tetapi garis kuasa yang tidak berfungsi adalah suspek.
Walau bagaimanapun, penyalaan hanya permulaan. Bagi percikan api untuk berkembang menjadi api yang berterusan, mestilah gabungan faktor yang sempurna, seperti "keadaan kering dan angin yang benar-benar kuat," kata Quinn-Davidson kepada Live Science. Dan kerana perubahan iklim, keadaan kering tahan lama dan, seterusnya, menyebabkan musim api lebih lama.
"Lima puluh tahun yang lalu, pertengahan November basah, mungkin kita akan mempunyai angin, tetapi terlalu basah untuk memulakan api," kata Quinn-Davidson. Tetapi pertengahan November 2018 cukup kering untuk mengekalkan kebakaran yang paling mematikan dan merosakkan dalam sejarah Negara Golden.
Walaupun ia menjadi tahun yang memecah rekod di California, kebakaran hutan bukanlah sesuatu yang baru. Sebenarnya, mereka adalah sebahagian daripada ekosistem yang semula jadi dan perlu, termasuk hutan California. Tetapi kebakaran hutan yang kita lihat hari ini berbeza dari kebakaran alam semulajadi, membakar lebih cepat dan lebih panas.
"Secara sejarah, California membakar lebih banyak daripada sekarang, tetapi pada keamatan yang lebih rendah dan lebih perlahan," kata Quinn-Davidson. "Sekarang, kita melihat kebakaran yang tidak biasa, seperti Api Api yang, pada satu ketika, membakar 70,000 ekar sehari, kita tidak pernah melihatnya sebelum ini."
Perubahan iklim kita, yang dilestarikan oleh pelepasan gas rumah kaca buatan manusia, memanjangkan tingkap musim api tahunan. Tetapi kebakaran hutan juga membakar lebih cepat dan panas hanya kerana terdapat lebih banyak bahan api untuk dibakar.
Sebagai contoh, hutan boreal di Kanada dan Alaska telah menyaksikan peningkatan jumlah pencucuhan liar pencahayaan sejak 1975, mungkin disebabkan pencairan salji terdahulu dan pengeringan bahan api yang disebabkan oleh pemanasan global, kajian 2017 dalam jurnal Nature Climate Change ditemui.
Terdapat "perang terbakar" sejak 100 tahun yang lalu atau lebih, kata Quinn-Davidson. Dan itu, ironinya, telah meningkatkan risiko kebakaran besar. Hari ini, ahli sains dan pemuliharaan memahami bahawa api adalah faktor kritikal dalam kesihatan ekosistem. Tetapi itu tidak selalu berlaku. Menyekat kebakaran yang lebih kecil untuk bahagian yang lebih baik dari abad yang dibenarkan bahan api untuk membina. Hutan yang pernah menjadi taman - terbuka, dengan pokok-pokok besar - menjadi padat dengan pokok-pokok kecil dan berus, bahan bakar yang sempurna untuk api.
Apabila bahan api yang ditimbulkan, manusia bergerak lebih dekat ke kawasan hutan, menurut kajian 2018 dalam Prosiding Akademi Sains Kebangsaan. Menubuhkan komuniti yang kurang daripada-strategik di pinggir hutan yang tebal telah menyebabkan lebih banyak nyawa dan rumah berisiko, kajian itu dijumpai.
Berdasarkan Penilaian Iklim Nasional Keempat, selesai bulan lepas, kebakaran hutan akan terus meningkat dengan perubahan iklim, mungkin menjadi masalah di kawasan lain di Amerika Syarikat. Oleh itu, masyarakat perlu memberi tumpuan kepada menjadi lebih berdaya tahan terhadap bencana alam ini, kata Quinn-Davidson.
Tetapi dia menambah bahawa dia berharap, kerana banyak komuniti sudah mengambil langkah-langkah dan menetapkan pendahuluan. "Banyak komuniti yang aktif bekerja untuk menjadi api menyesuaikan diri dengan cara hidup dengan kebakaran dan reka bentuk masyarakat dengan cara yang tidak begitu terdedah," kata Quinn-Davidson.
