Dinosaur yang hidup pada zaman Jurassic awal boleh berhenti dan mencium bunga jika mereka inginkan, menurut kajian baru yang menggambarkan bunga fosil tertua pada rekod.
Bunga itu, dinamakan Nanjinganthus dendrostyla, hidup lebih daripada 174 juta tahun yang lalu, kata para penyelidik. Sehingga kini, bukti tertua yang diterima secara meluas dalam tumbuhan berbunga, yang juga dikenali sebagai angiosperma, bertarikh kepada zaman Kretase, kira-kira 130 juta tahun yang lalu. Sementara itu, satu kajian menggunakan model komputer menganggarkan bahawa bunga berkembang kira-kira 140 juta tahun yang lalu.
"Penyelidik tidak pasti di mana dan bagaimana bunga muncul, kerana nampaknya banyak bunga muncul di Kretase dari mana-mana," kata pengetua utama kajian Qiang Fu, profesor penyelidikan bersekutu di Institut Geologi dan Paleontologi Nanjing di China, dalam satu kenyataan. "Mempelajari bunga fosil, terutama dari zaman geologi sebelumnya, adalah satu-satunya cara yang boleh dipercayai untuk mendapatkan jawapan kepada soalan-soalan ini."
Untuk menerangkan bunga purba, Fu dan rakan-rakannya memeriksa 264 spesimen daripada 198 bunga individu yang dipelihara di dalam papak batu. Papak ini datang dari Formasi Xiangshan Selatan, kawasan berbatu di wilayah Nanjing China yang mengandungi fosil dari zaman Jurassic awal. Para penyelidik mendapati banyak spesimen fosil terperinci bunga, yang kemudian dianalisis dengan mikroskop berkuasa tinggi.
Bunga itu mempunyai kelopak berbentuk sendok dan gaya stalky yang keluar dari pusatnya, menurut fosilnya.
Satu ciri utama angiosperma datang dalam "angio-ovuly," atau ovum sepenuhnya tertutup - prekursor benih, yang muncul sebelum pendebungaan berlaku. Yang baru ditemui N. dendrostyla mempunyai bekas seperti cawan dan bumbung ovari yang datang bersama-sama untuk menyertakan ovula dan biji benih. Struktur ini mengesahkan bahawa tumbuhan yang baru dijumpai adalah angiosperma, kata para penyelidik.
Beberapa penyelidik mengenai kajian itu turut mengambil bahagian dalam satu kajian pada tahun 2015 mengenai bunga berusia 160 juta tahun, Live Science sebelum ini dilaporkan. Walau bagaimanapun, spesimen itu, digelar Euanthus panii, adalah kontroversi kerana ia didapati oleh pengumpul fosil amatur di China dan zamannya tidak menentu.
Untuk N. dendrostyla, para penyelidik berkata mereka berharap ia akan memberi cahaya pada pokok keluarga awal bunga. Ahli-ahli sains masih cuba memikirkan sama ada N. dendrostyla adalah monophyletic, yang mana ia akan menjadi sebahagian daripada kumpulan angiosperma awal yang menimbulkan spesies bunga kemudian, atau polyphyletic, yang bermaksud ia adalah hujung evolusi yang tidak berkaitan dengan bunga yang tumbuh selepas itu.
"Asal mula angiosperma telah lama menjadi sakit kepala akademik bagi banyak ahli botani," kata penulis kanan kajian Xin Wang, profesor penyelidikan di Nanjing Institute of Geology dan Paleontology, dalam kenyataan itu. "Penemuan kami telah memindahkan bidang botani ke hadapan dan akan membolehkan pemahaman yang lebih baik tentang angiosperma, yang seterusnya akan meningkatkan keupayaan kami untuk menggunakan dengan cekap dan menjaga sumber-sumber berasaskan tumbuhan kami."
