Singa marsupial - karnivora gergasi yang diburu di Australia puluhan ribu tahun yang lalu - mempunyai ahli sains yang lama. Tetapi penemuan lebih banyak fosilnya, termasuk rangka yang hampir lengkap dari binatang yang telah pupus, telah mendedahkan beberapa rahsianya.
Tulang baru yang dicadangkan menunjukkan bahawa singa marsupial (Carnifex Thylacoleo) adalah pemangsa puncak yang bergantung kepada kedua-dua memburu huru-hara dan menggosok untuk memuaskan selera makannya yang hangat. Ia juga mempunyai ekor yang tegar dan otot yang dapat digunakan sebagai tripod semasa mengendalikan makanan atau mendaki, sama seperti banyak marsupial yang hidup, seperti syaitan kanggaru dan Tasmania, lakukan hari ini, kata para penyelidik.
Walau bagaimanapun, walaupun rangka yang luar biasa memberi petunjuk mengenai kaedah pergerakan karnivora, fosil tidak memberikan keterangan langsung tentang bagaimana anjing marsupial berkelakuan. "Menggambarkan kesimpulan yang sangat yakin sukar," kata Robin Beck, pensyarah biologi di University of Salford di United Kingdom, yang tidak terlibat dengan kajian itu. "Banyak haiwan boleh melakukan perkara-perkara yang mungkin anda tidak akan meramalkan berdasarkan kerangka mereka."
Sebagai contoh, "kambing sangat baik untuk memanjat pokok, dan itulah sesuatu yang anda tidak akan meramalkan dari kerangka mereka," Beck memberitahu Live Science.
Walaupun begitu, para saintis teruja untuk meneliti spesimen yang baru dijumpai pada singa marsupial. Walaupun namanya, makhluk itu bukan singa, melainkan sebuah 220-lb. (100 kilogram) marsupial yang samar-samar menyerupai singa mamalia. Selain itu, ia adalah karnivor marsupial terbesar dalam rekod.
"Ia haiwan yang sangat ganjil," kata Beck. "Ia mempunyai gigi yang sangat ganjil, ia mempunyai orang-orang seperti pemotong bolt, tidak seperti karnivor hari ini, ia tidak mempunyai anjing besar. Ia seolah-olah menggunakan incisors untuk membunuh mangsa." Ia juga mempunyai "tangan yang sangat berkuasa," katanya.
Binatang yang hidup semasa zaman Pleistosen dari sekitar 2 juta hingga 50,000 tahun yang lalu, mula-mula digambarkan pada tahun 1859. Pada masa itu, kepingan tengkorak dan rahangnya dikumpulkan di Lake Colongulac di Victoria, Australia, dan dihantar kepada Sir Richard Owen di Muzium British, kata para penyelidik.
Fosil-fosil yang baru ditemui - yang ditemui di Gua Komatsu di bandar Naracoorte dan Gua Bintang Penerbangan di Dataran Nullarbor, kedua-duanya di selatan Australia - termasuk cetek pertama yang diketahui oleh ekor karnivora dan tulang selangka. Kerangka itu menunjukkan bahawa singa marsupial mempunyai tulang belakang yang tegar dan kuat untuk melekat pada tulang belakangnya yang kuat, kata penyelidik kajian, Roderick Wells dari Flinders University dan Aaron Camens dari Muzium Australia Selatan di Adelaide.
Anatomi unik ini bermakna bahawa singa marsupial adalah buruk pada mengejar mangsa dan lebih sesuai menjadi pemangsa atau penyerang hendap, kata para penyelidik. Karnivor itu juga mungkin pendaki yang mahir. Berbanding dengan marsupial yang hidup, anatominya paling menyerupai syaitan Tasmania (Sarcophilus harrisii), pemburu yang lebih kecil dan pemulung, didapati penyelidik.
Beck berkata bahawa tafsiran mengenai pergerakan karnivor adalah "sangat munasabah, dengan jelas, berdasarkan perkadarannya." Beliau menambah, "Ia tidak kelihatan sebagai pemangsa pura-pura atau sesuatu yang boleh menjadi mangsa. Jadi, idea ini bahawa ia mungkin menjadi pemangsa serangan hendap dan mungkin mendaki juga sepadan dengan sangat baik."
Terdapat bukti lain tentang kepakaran mendaki singa marsupial. Penyelidik mendapati tanda cakar di dalam gua yang digunakan oleh binatang-binatang, menurut kajian pada tahun 2016 dalam jurnal Laporan Saintifik.
"Berdasarkan di mana tanda cakar diposisikan, haiwan itu perlu memanjat untuk membuat tanda awal," kata Beck, yang tidak terlibat dalam kajian itu. "Di sana, kita mempunyai bukti langsung bahawa singa marsupial mampu memanjat. Ini adalah bukti tingkah laku langsung tentang apa yang dilakukannya, bukannya satu kesimpulan tidak langsung berdasarkan kerangka."
