Kehidupan di Bumi mengambil berbilion bentuk, tetapi untuk melihat sebahagian besar daripada mereka, anda perlu menggali jauh di bawah permukaan bumi.
Selama 10 tahun yang lalu, itulah yang dilakukan para saintis Balai Cerap Deep Carbon (DCO). Terdiri daripada lebih daripada 1,000 saintis dari 52 buah negara di seluruh dunia, kumpulan saintis ini memaparkan kehidupan liar "biosfer yang mendalam" di Bumi - karya yang misterius ekosistem bawah tanah yang wujud antara permukaan Bumi dan terasnya. Ia mungkin terdengar seperti dunia kotoran, kegelapan dan tekanan yang menakutkan, tetapi menurut penyelidikan baru dari DCO, keadaan yang keras tidak menghalang berjuta-juta spesies hidup mikroba yang belum ditemui daripada berkembang di sana sejak kelahiran planet itu.
Dalam satu kenyataan yang membincangkan biosfer bumi yang mendalam di dalam "Galapagos bawah tanah" yang sedang menunggu untuk dipelajari, para saintis DCO menganggarkan bahawa biomassa semata-mata kehidupan berasaskan karbon yang bersembunyi di bawah kaki kita benar-benar mengawal jumlah nyawa yang menjelajah permukaan Bumi. Dengan kira-kira 17 bilion hingga 25 bilion tan karbon (15 hingga 23 bilion tan metrik) di bawah permukaan planet, penyelidik DCO menganggarkan hampir 300 hingga 400 kali lebih banyak biomas karbon di bawah tanah (kebanyakannya masih belum ditemui) kerana terdapat dalam semua manusia di Bumi.
"Walaupun dalam keadaan yang gelap dan energik mencabar, ekosistem intraterrestrial telah berkembang secara unik dan bertahan selama berjuta-juta tahun," kata Fumio Inagaki, ahli geomikrobiologi di Agensi Jepun untuk Sains dan Teknologi Marin dan Teknologi dan anggota DCO, dalam kenyataan itu. "Memperluas pengetahuan kita tentang kehidupan yang mendalam akan memberi inspirasi kepada pemahaman baru tentang keupayaan planet, yang membawa kita untuk memahami mengapa kehidupan muncul di planet kita dan sama ada kehidupan berterusan di bawah permukaan Mars dan badan angkasa lain."
Memang, mempelajari kehidupan mikrob dalam Bumi telah mendorong pemahaman tentang keadaan di mana kehidupan dapat berkembang maju. Penyelidik telah menggerudi batu ke dasar laut dan mencontoh mikrobioma dari lombong dan lubang-lubang di beratus-ratus tapak di seluruh dunia. Data dari laman-laman ini mencadangkan bahawa biosfera yang mendalam di dunia menjangkau kira-kira 500 juta kilometer padu (2.3 bilion kilometer padu) - kira-kira dua kali ganda jumlah semua lautan Bumi - dan rumah kira-kira 70 peratus daripada semua bakteria planet dan arkaea sel tunggal.
Sesetengah spesies ini menjadikan rumah mereka di antara tempat paling mesra dan paling teruk di dunia. Penyokong utama untuk organisma terpanas di Bumi adalah sel tunggal Geogemma barossii, menurut kenyataan itu. Hidup di ruang bawah tanah hidroterma di dasar laut, bentuk kehidupan sfera mikroskopik ini tumbuh dan direplikasi pada 250 darjah Fahrenheit (121 darjah Celsius), jauh di atas titik didih air pada 212 darjah F (100 darjah C).
Sementara itu, rekod untuk kehidupan paling dalam sejauh ini adalah kira-kira 3 batu (5 km) di bawah benua bawah permukaan benua dan 6.5 kilometer (10.5 km) di bawah permukaan lautan. Di bawah air yang banyak ini, tekanan yang melampau menjadi fakta kehidupan yang tidak dapat dielakkan; kedalaman kira-kira 1,300 kaki (400 meter), tekanannya kira-kira 400 kali lebih besar daripada di paras laut, para penyelidik menulis.
Memperluas apa yang kita tahu mengenai had kehidupan di Bumi berpotensi memberi saintis kriteria baru untuk mencari kehidupan di planet lain. Sekiranya terdapat berjuta-juta organisma yang belum ditemui tumbuh, berkembang maju dan berkembang dalam kegelapan kerak bumi kita, maka kajian ke atas keanekaragaman hayati di Bumi setakat ini, secara harfiah hanya menggaru permukaan.
