Kredit gambar: NASA
Para saintis telah lama tergoda dengan persoalan apakah kehidupan pernah wujud di Marikh. Walaupun keadaan semasa di planet ini nampaknya tidak ramah bagi kehidupan, data yang dikirimkan sejak 10 bulan terakhir oleh dua penjelajah NASA, Spirit and Opportunity, menunjukkan dunia yang dulunya lebih panas dan basah - mungkin cukup ramah untuk menyokong organisma mikrob.
Kini pasukan sains rover Mars yang diketuai oleh Universiti Cornell melaporkan perjalanan bersejarah oleh rover Opportunity, yang menjelajahi dataran yang luas, Meridiani Planum, dan diakhiri dengan pemerhatian ini: "Air cair pernah hadir sebentar-sebentar di permukaan martian di Meridiani, dan kadang-kadang ia memenuhi permukaan bawah. Oleh kerana air cair adalah prasyarat utama untuk hidup, kami menyimpulkan bahawa keadaan di Meridiani mungkin dapat dihuni untuk beberapa waktu dalam sejarah bela diri. "
Artikel ini adalah salah satu dari 11 yang diterbitkan minggu ini (3 Disember 2004) dalam edisi khas jurnal Science, yang dikarang oleh saintis yang berkaitan dengan misi Mars rover, beberapa dari Cornell dan dari Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, Calif., pengurus misi. Isu ini merangkumi Peluang melalui 90 hari pertama menjelajah tempat pendaratan kawah Eagle di Meridiani Planum. Ini sebelum penumpang melaju ke dan memasuki kawah besar yang dijuluki Endurance, dari mana ia sekarang akan muncul.
Steve Squyres, profesor astronomi Cornell dan pemimpin pasukan sains Athena rovers, adalah pengarang utama makalah utama, "The Opportunity Rover's Athena Science Investigation di Meridiani Planum, Mars." Dalam makalah lain, di mana ia juga penulis utama, Squyres sekali lagi merujuk kepada catatan geologi di Meridiani Planum sebagai menunjukkan bahawa keadaan sesuai untuk "aktiviti biologi" untuk jangka waktu dalam sejarah mars. Dalam artikelnya, "Bukti Dalam Situasi untuk Lingkungan Berair Kuno di Meridiani Planum, Mars," dia menulis: "Kami tidak dapat menentukan apakah kehidupan ada atau bahkan mungkin di perairan di Meridiani, tetapi sudah jelas bahawa pada saat itu sedimen batu di kawah Eagle telah disimpan, Marikh dan Bumi telah melalui jalan persekitaran yang berbeza. Contoh pemulangan batu Meridiani mungkin memberikan lebih kepastian mengenai apakah kehidupan berkembang di Marikh. "
Misi Mars rover tidak dirancang untuk mencari kehidupan mikroba tetapi untuk mencari bukti sama ada keadaan pernah sesuai untuk hidup. Seperti yang dinyatakan oleh Squyres baru-baru ini, "Yang kami cari adalah batuan yang sebenarnya terbentuk dalam air cair sehingga kami dapat membaca catatan di batu-batu itu, bukan hanya untuk mengatakan air cair ada di Marikh tetapi untuk belajar sesuatu tentang bagaimana keadaan persekitarannya , apakah itu sesuai untuk kehidupan dan, yang penting, apakah mineral yang terbentuk memiliki kemampuan untuk mengawet untuk jangka waktu lama bukti kehidupan sebelumnya? Itu mungkin satu-satunya perkara terpenting yang kami dapati: bukti mineral di Meridiani yang merupakan jenis perkara yang sangat baik dalam mengekalkan bukti kehidupan kuno untuk jangka masa yang sangat lama. "
Peluang melambung pada 25 Januari, 22 hari setelah kembarnya, Spirit rover, mendarat di seberang Mars di kawah Gusev. Sains Ogos lalu menerbitkan edisi khas mengenai Spirit.
"Ini adalah persembahan pertama dari data dari Opportunity," kata Jim Bell, Cornell profesor astronomi dan saintis utama untuk sistem pencitraan warna Pancam.
Bell juga terkenal dalam edisi khas Ilmu, termasuk kepengarangan utamanya dari sebuah makalah, "Pancam Multispectral Imaging Hasil dari Opportunity Rover di Meridiani Planum."
Ketika Peluang mendarat di planet merah Januari lalu, ahli geologi robot menghantar kembali gambar dari lokasi pendaratannya yang tidak seperti tempat lain di mana penyiasat dan peninjau pendarat sebelumnya telah pergi. Daripada padang pasir yang berkarat dari tanah berdebu dan batu-batu yang berserakan ke cakrawala, Peluang telah mendarat di kawah yang agak kecil di lautan pasir yang luas hampir tanpa batu. Nasib baik, singkapan batuan dasar yang menarik muncul di dekatnya, yang diharapkan para saintis akan menjadi contoh kerak asli di bawah lapisan debu.
Para saintis tidak kecewa. Tersebar di antara batuan singkapan terdapat sejumlah besar simpanan mineral bulat kecil yang dinamakan oleh pasukan sains Athena sebagai "blueberry." Di Bumi, formasi seperti itu muncul ketika sejumlah besar aliran air melalui lapisan batuan, mengeluarkan mineral yang mengandung besi ke dalam batu dan butiran sfera kecil. Penjelajah juga mengesan sejumlah besar garam garam sulfat. Bukti yang cukup dikumpulkan oleh Opportunity dalam dua bulan yang digunakan untuk memeriksa kawah Eagle bahawa pasukan sains merasa cukup yakin untuk mengumumkan pada awal bulan Mac bahawa air cair telah mengalir di atas batu kawah sejak dulu, mungkin untuk waktu yang lama. Berikutan ini, artikel Sains terkini banyak menumpukan pada pencapaian ilmiah dan geologi terpenting Opportunity: penemuan bukti bahawa air cair pernah mengalir ke rantau ini.
Seperti liputan yang diberikan kepada Spirit dalam edisi Ogos edisi Sains, edisi terbaru mengandungi beberapa lipatan dengan panorama warna besar dan gambar dari kawasan penjelajahan Opportunity.
Sumber Asal: Siaran Berita Cornell
