Sejak tahun 1958, Program Penjelajah NASA telah menjalankan misi berbiaya rendah yang dianggap relevan dengan tujuan Direktorat Misi Sains (SMD), terutama yang berkaitan dengan kajian Matahari kita dan misteri kosmik yang lebih mendalam. Baru-baru ini, Program Explorer memilih empat misi yang mereka anggap sesuai untuk tujuan ini, dua daripadanya akan dipilih untuk dilancarkan pada tahun-tahun mendatang.
Terdiri daripada dua cadangan Small Explorer (SMEX) dan dua Misi Peluang (MO) astrofizik, misi ini dirancang untuk mengkaji letupan kosmik dan puing-puing yang mereka tinggalkan, serta memantau bagaimana suar bintang yang berdekatan dapat mempengaruhi atmosfera planet yang mengorbit. Setelah penilaian terperinci, dua dari misi ini akan dipilih tahun depan dan akan sampai pada tahun 2025.
Program ini dinamakan sebagai penghormatan kepada Penjelajah I misi, yang merupakan satelit pertama yang dilancarkan oleh Amerika Syarikat pada tahun 1958. Kapal angkasa ini bertanggungjawab untuk penemuan tali pinggang radiasi Bumi, yang kemudian dinamai Dr James A. van Allen, orang yang bertanggungjawab merancang alat radiasi satelit.
Sehingga kini, program ini telah menghantar 90 misi ke ruang angkasa, termasuk misi Uhuru dan Cosmic Background Explorer (COBE) - yang memetakan sumber sinar-X kosmik dan CMB, masing-masing. Dua misi yang membuat pemotongan pada tahun 2021 akan menjadi misi astrofizik seterusnya Program Explorer. Seperti kata Thomas Zurbuchen, pentadbir bersekutu SMD, dalam siaran akhbar NASA baru-baru ini:
“Cadangan menjanjikan ini di bawah Program Penjelajah membawa beberapa cara paling kreatif dan inovatif untuk membantu mengungkap rahsia alam semesta. Dari mengkaji bintang dan planet di luar sistem suria kita hingga mencari jawapan untuk misteri kosmik terbesar, saya menantikan sains terobosan dari misi ukuran sederhana ini. "
Cadangan SMEX merangkumi Pencirian Bintang ultra-ultraviolet untuk misi Fizik dan Evolusi Atmosfera (ESCAPE). Sekiranya dipilih, misi ini akan mengkaji persekitaran radiasi tenaga tinggi di dalam zon yang dapat dihuni (HZ) di sekitar bintang-bintang berdekatan. Secara khusus, ESCAPE akan menangani kesan suar ultraviolet yang kuat terhadap kebiasaan eksoplanet.
Soalan ini sangat penting kerana jumlah planet terestrial (berbatu) yang telah ditemui di sekitar bintang jenis M (kerdil merah) dalam beberapa tahun kebelakangan. Memandangkan sifat bintang yang lemah dan tidak stabil (yang membawa kepada kemarahan yang kuat), masih belum dapat dilihat apakah eksoplanet yang mengorbit kerdil merah mampu bertahan di atmosfernya.
Penyelidik Utama adalah Dr. Kevin France dan misi itu akan diawasi oleh University of Colorado di Boulder. Terdapat juga Compton Spectrometer and Imager (COSI), yang akan diawasi oleh PI John Tomsick dan satu pasukan dari UC Berkeley. Misi ini adalah contoh teleskop Compton, instrumen yang dirancang untuk mengimbas sinaran elektromagnetik pada panjang gelombang sinar gamma.
COSI akan mengimbas sinar gamma yang berada di dalam "MeV Gap", wilayah yang paling tidak dijelajahi dari keseluruhan spektrum elektromagnetik. Secara khusus, ia akan mencari Bima Sakti untuk elemen radioaktif yang dihasilkan oleh supernova dan mengukur polarisasi ledakan sinar gamma (GRB). Dari ini, ia akan memetakan sejarah terbaru kematian bintang dan elemen dan meningkatkan pemahaman kita mengenai fenomena paling bertenaga di Alam Semesta.
Konsep MO, sementara itu, meliputi Gravitational-gelombang Ultraviolet Counterpart Imager (GUCI), yang akan diawasi oleh PI Stephen B. Cenko dan sebuah pasukan dari NASA Goddard. Misi ini akan terdiri daripada dua satelit bebas yang akan memetakan langit di panjang gelombang UV dan mengesan cahaya dari letupan gas panas yang mengikuti ledakan GW yang disebabkan oleh penggabungan bintang neutron dan / atau lubang hitam.
Terakhir, ada konsep LargE Area burst Polarimeter (LEAP) siapa PI akan menjadi Mark McConnell di University of New Hampshire di Durham. Misi ini akan dipasang di ISS dan akan mengkaji jet relativistik yang dihasilkan oleh supernova (atau penggabungan objek padat seperti bintang neutron) untuk menyelesaikan persoalan bagaimana jet tenaga tinggi ini yang bergerak dekat dengan kelajuan cahaya berada terbentuk.
Walaupun cadangan SMEX masing-masing akan menerima $ 2 juta untuk melakukan kajian konsep misi selama sembilan bulan, cadangan MO masing-masing akan mendapat $ 500,000 untuk menjalankan kajian konsep pelaksanaan sembilan bulan. Seperti yang dijelaskan oleh Paul Hertz, pengarah Bahagian Astrofizik di Ibu Pejabat NASA:
"Setiap misi ini akan mengambil langkah seterusnya di beberapa bidang astrofizik terpanas hari ini. Dengan ganjaran sains yang tinggi untuk jumlah dolar yang rendah, misi Explorers berjaya mengisi jurang saintifik dalam kumpulan pemerhati angkasa kita sekarang. "
Beberapa misi NASA yang cukup menarik dijadualkan berlangsung dalam dekad yang akan datang. Dan sementara misi kelas unggulan seperti Teleskop Angkasa James Webbe (JWST) atau Ketabahan rover cenderung menjadi perhatian utama, misi yang dipasang melalui program lain - seperti Discovery, Explorer, dan New Frontiers - juga sangat penting.
