Penyelidik yang mengkaji atmosfer Neptunus menemui bukti bahawa komet mungkin telah melanda planet ini sekitar dua abad yang lalu. Adakah ini fail "peti sejuk" dibuka kembali, atau apakah mereka menemui cara untuk kembali ke masa lalu untuk menyaksikan peristiwa yang lalu? Untuk membuat penemuan itu, sebuah pasukan dari Institut Max Planck untuk Penyelidikan Sistem Suria sebenarnya menggunakan instrumen PACS (Photodetector Array Camera and Spectrometer) Teleskop Angkasa Herschel, bersama dengan apa yang dipelajari dari pemerhatian sejak Shoemaker-Levy 9 melanda Musytari enam belas tahun yang lalu.
Kesan 1994 pada Musytari ditonton dan didokumentasikan oleh Voyager 2, Galileo dan Ulysses, dan hari ini data ini membantu para saintis mengesan kesan kometil yang berlaku bertahun-tahun yang lalu. Sebenarnya, pada bulan Februari tahun ini, saintis dari Max Planck menemui bukti kuat untuk kesan komet pada Saturn sekitar 230 tahun yang lalu. “Bola salji kotor” ini meninggalkan jejak air, karbon dioksida, karbon monoksida, asid hidrosianik, dan karbon sulfida di atmosfer planet-planet gergasi gas. Molekul-molekul ini dapat dikesan dalam radiasi planet memancar ke angkasa.
Oleh itu, pasukan mengalihkan perhatian mereka ke Neptune, dan menggunakan PACS untuk menganalisis radiasi inframerah gelombang panjang Neptunus.
Suasana Neptunus terdiri terutamanya dari hidrogen dan helium dengan jejak air, karbon dioksida dan karbon monoksida. Walau bagaimanapun, para saintis mengesan taburan karbon monoksida yang tidak biasa di stratosfera, lapisan atas atmosfera, dan mendapati kepekatan yang lebih tinggi daripada lapisan di bawah, troposfera. "Kepekatan karbon monoksida yang lebih tinggi dalam stratosfera hanya dapat dijelaskan oleh asal luaran," kata saintis MPS Paul Hartogh, penyelidik utama program sains Herschel. "Biasanya, kepekatan karbon monoksida di troposfer dan stratosfer harus sama atau berkurang dengan peningkatan ketinggian," katanya.
Teori lain menunjukkan bahawa aliran berterusan zarah debu kecil dari angkasa memperkenalkan karbon monoksida ke atmosfera Neptunus. Walau bagaimanapun, pemerhatian terbaru dari PACS tidak memberikan kepercayaan kepada idea itu, dan pasukan menyimpulkan satu-satunya penjelasan untuk hasil ini adalah kesan komet. Pelanggaran seperti itu memaksa komet untuk hancur sementara karbon monoksida yang terperangkap dalam ais komet dilepaskan dan selama bertahun-tahun diedarkan ke seluruh stratosfer.
"Oleh kerana pengedaran karbon monoksida, kita dapat memperoleh perkiraan waktu, ketika dampaknya terjadi," kata Thibault Cavalié dari MPS, yang menunjukkan kesannya sekitar 200 tahun yang lalu.
PACS dikembangkan di Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics, dan ia menganalisis sinaran inframerah gelombang panjang, juga dikenal sebagai radiasi panas, bahawa badan sejuk di angkasa seperti Neptunus memancarkan.
Sumber: Max Planck
