Sebilangan besar orang mengenali Edwin Hubble sebagai ahli astronomi terkenal, tetapi dia juga membintangi pasukan bola keranjang juara Big Ten University of Chicago Maroons 1907–08 dan 1908–09.
Dan sebagai rakan alumni Chicago John Grunsfeld telah bersiap untuk penerbangan ulang-alik kelima sejak 1995, dia telah memikirkan cara terbaik untuk mengempiskan bola berusia satu abad yang dilemparkan Hubble dalam kemenangan 1909 melawan Indiana University.
Cabarannya: Cari cara untuk menyimpan kulit babi lama dengan padat, yang mengejutkan semua orang tidak mempunyai injap udara, di atas kapal angkasaAtlantis untuk pelancarannya yang akan datang.
Masalahnya terungkap pada musim panas lalu dalam satu siri e-mel antara Grunsfeld dan Michael Turner, seorang profesor astronomi dan astrofizik Universiti Chicago.
"Ini adalah misteri kosmik bagaimana bola diisi, dan sekarang bagi saya bagaimana mengeringkannya," kata Grunsfeld kepada Turner, yang telah meminjam bola keranjang dari program atletik universiti untuk penerbangan orbitnya. Grunsfeld merancang untuk mengembalikan bola keranjang secara peribadi ke Universiti setelah misi, ketika ia akan dipamerkan.
"Kami tidak dapat mencari injap untuk mengempiskannya, jadi kami akan menyerahkannya kepada para saintis roket untuk mengetahui cara meratakannya," kata Turner kepada Grunsfeld. Ini menghadirkan satu lagi tantangan seperti yang dinikmati oleh Grunsfeld, tetapi tidak pernah disangka sebagai angkasawan.
Lima minggu sebelum pelancaran dijadualkan, Grunsfeld menusuk bola keranjang dengan jarum hipodermik. "Tidak ada yang terjadi, tidak ada udara yang mendesis, atau pemindahan udara sama sekali ketika saya menekan bola," katanya. Grunsfeld menganggap bahawa dia telah menusuk kulit babi, tetapi bukan pundi kencing yang mendasari. Namun lebih banyak tusukan dengan jarum berlainan di lokasi yang berbeza juga gagal mengempiskan bola.
Akhirnya, dengan izin Universiti, Grunsfeld terpaksa memotong sayatan kecil ke dalam bola. "Saya terkejut, saya mendapati bahawa tidak ada pundi kencing, dan tidak ada udara bertekanan. Bola keranjang itu dipenuhi dengan pembungkus serat organik, ”katanya.
Grunsfeld merancang untuk membentuk semula bola ketika berada di orbit dan perlahan-lahan menyebarkannya kepada rakan kru semasa foto-op. Momen ini harus memberikan titik tolak yang tidak dapat dilupakan untuk beban kerja orbitnya yang biasa dari jalan angkasa maraton dan pembaikan Teleskop Hubble.
Sumber: Steve Koppes, Universiti Chicago
