(Catatan editor: Ken Kremer berada di Florida yang merangkumi misi STS-129 untuk Space Magazine)
Krew angkasawan untuk Stesen Angkasa Antarabangsa dan Space Shuttle Atlantis bersatu sebagai satu pasukan di angkasa pada hari Rabu ketika Atlantis berjaya berlabuh dengan ISS pada 11:51 PM EST. Dipelopori oleh beberapa rakaman paling luar biasa yang pernah ada dari "perut bolak" ulang-alik atau Rendezvous Pitch Manuaever (RPM), dok berlaku dalam kegelapan orbit sekitar 220 batu di atas bumi dan langsung antara Australia dan Tasmania. Para angkasawan ulang-alik disambut di ISS dan kru gembira bertukar pelukan beruang, berjabat tangan dan lima orang yang tinggi di dalam modul Harmony.
Pagi Khamis jam 9:24 pagi EST, penjelajah ruang angkasa STS-129 Mike Foreman dan Robert Satcher menuju ke luar untuk jalan angkasa pertama misi.
Pesawat ulang-alik itu berlabuh di sebuah pelabuhan di Harmony, yang terletak di hujung stesen AS dan selari dengan bumi di bawah. Kapsul berawak Soyuz Rusia berlabuh di hujung ISS di seberang stesen Rusia. ISS kini mempunyai berat lebih dari 800,000 pound.
Setelah beberapa siri pemeriksaan kebocoran, palang antara kedua kenderaan akhirnya dibuka pada pukul 1:28 EST, pada waktu 1 hari dan 23 jam masa berlalu untuk Atlantis menandakan bermulanya operasi bersama. Komander ISS Frank DeWinne dari Belgium melakukan upacara ringkas. Dengan kru keseluruhan 12 orang yang mewakili banyak rakan ISS, Harmony agak ramai. Angkasawan ulang-alik menerima taklimat keselamatan dan lawatan.
Kemudian pada hari itu, tempoh tugas Nicolle Stott sebagai anak kapal ISS berakhir dan dia beralih menjadi anggota rasmi kru ulang-alik kerana dia kembali ke bumi. Dia akan duduk di tempat duduk khas yang dibawa oleh Atlantis. Stott telah menghabiskan 3 bulan di stesen.
[/ kapsyen]
Komander Charles "Scorch" Hobaugh mengemudi Atlantis untuk pendekatan terakhir ke ISS dari belakang dan bawah. Setelah mengarahkan pesawat ulang-alik ke jarak 600 kaki, dia melakukan flip belakang yang spektakuler, yang dikenal sebagai Rendezvous Pitch Maneuver (RPM), kira-kira 30 minit sebelum berlabuh. Hobaugh memulakan manuver sandaran belakang 360 darjah standard ketika terbang dalam formasi dengan ISS di Mach 25 di atas Amazon.
Tujuannya adalah untuk mengumpulkan memperoleh gambaran resolusi tinggi dari jubin pelindung haba halus yang melindungi pengorbit semasa panas masuk semula. Foto-foto tersebut diperiksa dengan teliti untuk mencari tanda-tanda kerosakan pada lebih dari 20,000 jubin sebelum NASA membuat pesawat ulang-alik untuk mendarat kembali ke bumi.
Mengapa fotografi ini penting? Kerana sebarang kebocoran pelindung haba boleh menjadi bencana bagi kenderaan dan kru. Pelajaran itu dipelajari secara tragis semasa masuk semula di Columbia.
Angkasawan stesen Jeff Williams dan Nicole Stott mempunyai masa sekitar 90 saat untuk memotret perut Atlantis sambil mengarahkan lensa telefoto 800 mm dan 400 mm masing-masing melalui lubang di modul Zvezda Rusia. Mereka mengambil ratusan foto digital yang kemudian dihubungkan untuk dianalisis oleh pasukan yang menunggu di Houston. Rancangan spektakuler itu disiarkan secara langsung di TV NASA.
Dengan teluk kargo Atlantis menunjuk ke arah ISS, RPM bermula dengan nada hidung yang dramatis ke atas dan pemandangan bumi yang indah di latar belakang. Terus berpusing penuh, pesawat ulang-alik berputar sehingga perut yang terang hampir memenuhi skrin TV. Jubin individu dan juga sumur roda mudah dilihat ketika putaran berjalan tanpa henti. Sekali sekala pesawat ulang-alik itu kembali berorientasi tegak lurus ketika ekor menghadap ISS dengan pemandangan yang hebat terus ke tiga mesin utama dan pod OMS. Akhirnya pesawat Atlantis kembali ke arah kargo teluk yang sama dari mana ia bermula.
Balik balik RPM adalah ruang angkasa yang benar dan kelihatan seperti sesuatu yang langsung dari rancangan TV fiksyen sains futuristik atau filem seperti kegemaran saya, Star Trek dan Babylon 5. Tetapi ini nyata dan ia berlaku hari ini. Dan tidak ada rutin mengenainya. Jangan lakukan kesilapan. Spaceflight adalah perniagaan yang sangat berisiko. Dan sangat bermanfaat. Hanya garis tipis yang memisahkan hidup dan mati.
Dalam kegelapan ruang, Hobaugh kemudian menutup ISS pada 0.2 kaki sesaat. Selama 100 kaki terakhir, Atlantis secara beransur-ansur melambatkan lebih jauh lagi dengan tepat sejajar dengan ISS sehingga dok sempurna pada 0.1 kaki sesaat. Thrusters melepaskan kontak pos untuk memaksa kedua port dok bersama.
Sistem dok pegas yang dimuatkan meredam pergerakan relatif ISS dan ulang-alik selama beberapa minit. Lekapan dok kemudian ditarik untuk membolehkan pasangan sulit antara kedua-dua kenderaan.
Para angkasawan tidak membuang masa dan beban kerja mereka bermula hari ini. Kurang dari 90 minit setelah menetas pembukaan yang pertama dari dua kapal Ekspres Logistik Pengangkut, yang dijuluki ELC 1, dikeluarkan dari teluk kargo oleh lengan ulang-alik. ELC 1 kemudian diserahkan ke lengan stesen (Canadarm 2) yang memasangnya ke titik lekapan menghadap ke bumi pada kekuda tulang belakang sisi port ISS pada 4:27 PM. Semasa pendekatan urutan flip belakang dan dok, lengan robot ulang-alik dapat dilihat memanjang keluar dari teluk kargo dan melekat pada ELC 1 14,000 paun.
Ukuran hugh ELC 16 kaki x 14 kaki dirancang untuk menahan bahagian ruang besar seperti giroskop momen kawalan (CMG's) yang memberikan kawalan orientasi untuk stesen. ELC adalah peralatan baru yang disediakan oleh NASA Goddard dan terbang untuk pertama kalinya dengan perkhidmatan ulang-alik. Juga dipasang pada ELC 1 adalah unit tangki amonia dan nitrogen dan unit pelepasan pengecas bateri. Terdapat beberapa laman web lampiran terbuka untuk menampung alat ganti baru yang dibawa pada penerbangan akan datang.
Yang pertama dari tiga jalan angkasa yang dirancang, atau EVA, dijadualkan pada hari Khamis jam 9 pagi dan akan berlangsung sekitar 6½ jam. Para angkasawan dengan cepat memindahkan pakaian ruang angkasa mereka ke modul kunci udara stesen Quest untuk mula mengkonfigurasi semua peralatan yang diperlukan. Kedua pengembara angkasa akan menghabiskan malam "berkhemah" di dalam Quest untuk menyesuaikan badan mereka dan membersihkan nitrogen dari aliran darah mereka, mencegah penyakit penyahmampatan sebaik sahaja mereka keluar ke ruang hampa.
Misi ini akan memastikan bahawa ISS mempunyai alat ganti untuk mengekalkan operasi selama beberapa tahun akan datang. Memiliki komponen ganti ini di dalam kapal akan sangat memudahkan perancangan ISS. Sudah tentu, perkara yang tidak dijangka selalu berlaku. Dan itulah kesukaran yang akan datang yang disebabkan oleh pemberhentian perkhidmatan ulang-alik yang akan datang.
Berpotensi ISS dapat beroperasi selama 10 tahun hingga 2020. Pada masa ini ISS hanya dibiayai hingga tahun 2015 dan itu adalah keputusan lain untuk Presiden Obama di pinggannya. Rakan ISS yang lain, terutama Rusia, memilih lanjutan jangka hayat ISS kerana ia akhirnya mencapai kemampuan sains sepenuhnya.
Baca laporan awal saya dari KSC mengenai percubaan pelancaran Atlantis dan Atlas di sini:
Atlantis Meraung ke Angkasa untuk Trek ke ISS
Tweeters dan Atlantis Siap Dilancarkan
Memetik Jam untuk Shuttle Atlantis pada Misi Penyediaan Kritikal
Pelancaran Atlas dihentikan oleh ORCA; Shuttle Atlantis Selanjutnya di Baris
