Pelancaran misi ruang angkasa NASA seterusnya adalah Array Teleskop Spektroskopi Nuklear, atau NuSTAR. Ia mengkaji pelbagai objek di ruang angkasa, dari lubang hitam besar hingga Matahari kita sendiri, dan akan menjadi teleskop angkasa pertama yang membuat gambar fokus sinar-X kosmik dengan tenaga tertinggi.
"Kita akan melihat objek terpanas, paling padat dan paling bertenaga dengan teleskop sinar-X bertenaga tinggi yang baru, yang dapat memperoleh gambar yang jauh lebih dalam dan lebih tajam daripada sebelumnya," kata Fiona Harrison, penyiasat utama NuSTAR, yang telah mengusahakannya projek ini selama 20 tahun.
Sementara itu, NASA telah membatalkan teleskop sinar-X lain, teleskop sinar-X Gravity and Extreme Magnetism Small Explorer (GEMS), sebuah misi astrofizik yang akan dilancarkan pada tahun 2014 untuk memerhatikan ruang berhampiran bintang-bintang neutron dan lubang hitam. GEMS gagal memenuhi kelayakan semakan pengesahan dan sedang menuju anggaran yang lebih tinggi.
"Keputusan itu dibuat untuk tidak mengesahkan GEMS," kata Paul Hertz, pengarah Bahagian Astrofizik NASA, pada pertemuan Jawatankuasa Majlis Penyelidikan Astronomi dan Astrofizik Nasional. "Alasannya adalah bahawa kos pra-pengesahan dan pertumbuhan jadual terlalu besar." Projek ini berjalan lancar dengan kos awal $ 105 juta dan menghadapi kelewatan pelancarannya.
Tetapi NuSTAR dijadualkan dilancarkan pada 13 Jun dari Atol Kwajalein di Lautan Pasifik berhampiran khatulistiwa. Teleskop ruang sinar-X pada awalnya akan terbang di pesawat L-1011 "Stargazer", dan kemudian dilancarkan di udara ke orbit pada roket Pegasus XL dari Orbital Sciences.
Misi ini telah menunggu pelancaran sejak bulan Mac, ketika NASA menunda pengeluarannya sementara menunggu tinjauan roket.
NuSTAR akan bekerjasama dengan teleskop lain di angkasa sekarang, termasuk Observatorium sinar-X Chandra NASA, yang memerhatikan sinar-X tenaga rendah. Bersama-sama, mereka akan memberikan gambaran yang lebih lengkap mengenai objek paling bertenaga dan eksotik di angkasa, seperti lubang hitam, bintang mati dan jet yang bergerak hampir dengan kelajuan cahaya.
Observatorium baru ini kelihatan dengan sinar-X yang serupa dengan sinar-X yang digunakan di hospital dan lapangan terbang, tetapi teleskop akan mempunyai resolusi lebih dari 10 kali ganda dan lebih dari 100 kali kepekaan teleskop sebelumnya.
"NuSTAR menggunakan beberapa inovasi untuk kemampuan pengimejannya yang belum pernah terjadi sebelumnya dan dimungkinkan oleh banyak rakan," kata Yunjin Kim, pengurus projek untuk misi di Makmal Jet Propulsion NASA di Pasadena, Calif. "Kami semua sangat teruja melihat hasilnya kerja kami memulakan misinya di angkasa. "
NuSTAR mempunyai reka bentuk inovatif menggunakan cangkang cermin bersarang untuk memberikan fokus yang lebih baik. Alat ini juga mempunyai alat pengesan canggih dan tiang setinggi 33 kaki (10 meter), yang menghubungkan pengesan ke cermin bersarang, memberikan jarak jauh yang diperlukan untuk memfokuskan sinar-X. Tiang ini dilipat ke dalam tabung yang cukup kecil untuk muat di atas kenderaan pelancaran Pegasus. Ia akan dibuka sekitar tujuh hari selepas pelancaran. Kira-kira 23 hari kemudian, operasi sains akan dimulakan.
Misi ini akan menumpukan pada mengkaji pembentukan lubang hitam dan menyiasat bagaimana bintang yang meletup membentuk unsur-unsur yang membentuk planet dan manusia, bersama dengan mempelajari atmosfera Matahari.
Sumber: JPL Space News (GEMS)
