Zon yang dapat didiami adalah kawasan di sekitar bintang, termasuk Matahari kita sendiri, di mana keadaan yang paling baik untuk perkembangan kehidupan di mana-mana planet berbatu yang terjadi di orbit di dalamnya. Umumnya, mereka adalah kawasan di mana suhu memungkinkan air cair ada di permukaan planet-planet ini dan sangat sesuai untuk "kehidupan seperti yang kita ketahui." Keadaan khusus, kerana jenis suasana, keadaan geologi, dan lain-lain juga harus dipertimbangkan, berdasarkan kes demi kes.
Sekarang, dengan memeriksa unsur surih di bintang tuan rumah, para penyelidik telah menemui petunjuk bagaimana zon yang dapat dihuni berkembang, dan bagaimana elemen tersebut juga mempengaruhinya. Untuk menentukan unsur apa dalam bintang, saintis mengkaji panjang gelombang cahaya. Unsur surih ini lebih berat daripada gas hidrogen dan helium yang terdiri daripada bintang. Variasi komposisi bintang-bintang ini kini dianggap mempengaruhi zon yang dapat dihuni di sekitarnya.
Kajian ini diketuai oleh Patrick Young, ahli teori astrofizik dan astrobiologi di Arizona State University. Young dan pasukannya menyampaikan penemuan mereka pada 11 Januari 2012 pada perjumpaan tahunan Persatuan Astronomi Amerika di Austin, Texas. Dia dan rakannya telah memeriksa lebih dari seratus bintang kerdil sejauh ini.
Banyak unsur-unsur ini dapat mempengaruhi seberapa buram plasma bintang. Kalsium, natrium, magnesium, aluminium dan silikon didapati juga mempunyai kesan kecil tetapi signifikan terhadap evolusi bintang - tahap yang lebih tinggi cenderung menghasilkan bintang yang lebih sejuk dan lebih merah. Seperti yang dijelaskan oleh Young, "Kekekalan bintang sebagai objek stabil bergantung pada pemanasan plasma di bintang oleh peleburan nuklear untuk menghasilkan tekanan yang melawan daya graviti masuk. Kelegapan yang lebih tinggi menangkap tenaga pelakuran dengan lebih cekap dan menghasilkan radius yang lebih besar, bintang yang lebih sejuk. Penggunaan tenaga yang lebih cekap juga bermaksud bahawa pembakaran nuklear dapat berjalan lebih perlahan, menghasilkan jangka hayat yang lebih lama bagi bintang itu. "
Jangka hayat zon bintang yang boleh dihuni juga boleh dipengaruhi oleh unsur lain - oksigen. Young meneruskan: "Seumur hidup yang dapat dihuni seukuran bumi sekitar bintang berjisim satu suria hanya 3,5 miliar tahun untuk komposisi yang kekurangan oksigen tetapi 8.5 miliar tahun untuk bintang yang kaya oksigen. Sebagai perbandingan, kita menjangkakan Bumi akan dapat dihuni selama satu miliar tahun atau lebih, selama kira-kira 5.5 bilion tahun, sebelum Matahari menjadi terlalu terang. Kehidupan yang kompleks di Bumi muncul sekitar 3,9 miliar tahun setelah pembentukannya, jadi jika Bumi sama sekali mewakili, bintang-bintang dengan oksigen rendah mungkin kurang dari sasaran yang ideal.
Seperti juga zon yang dapat dihuni, komposisi bintang dapat menentukan komposisi akhirnya dari planet yang terbentuk. Nisbah karbon-oksigen dan magnesium-silikon bintang boleh mempengaruhi sama ada planet akan mempunyai mineral tanah liat magnesium atau silikon seperti magnesium silikat (MgSiO3), silikon dioksida (SiO2), magnesium orthosilicate (Mg2SiO4), dan magnesium oksida (MgO ). Komposisi bintang juga dapat memainkan peranan dalam sama ada planet berbatu mungkin mempunyai batuan berasaskan karbon dan bukannya batu berasaskan silikon seperti planet kita. Bahkan bahagian dalam planet dapat terpengaruh, kerana unsur radioaktif akan menentukan sama ada planet mempunyai teras lebur atau yang padat. Tektonik plat, yang dianggap penting untuk evolusi kehidupan di Bumi, bergantung pada bahagian dalaman yang cair.
Young dan pasukannya kini melihat 600 bintang, yang sudah menjadi sasaran dalam pencarian exoplanet. Mereka merancang untuk menghasilkan senarai 100 bintang terbaik yang mungkin mempunyai planet yang dapat dihuni.
