Pada tahun 2010, kapal angkasa Jepun Hayabusa menyelesaikan misi menggigit kuku yang menyeronokkan ke asteroid Itokawa, berjaya mengembalikan sampel ke Bumi setelah pertama kali mencapai asteroid pada tahun 2005; misi itu hampir gagal, dengan kapal angkasa dilanda masalah teknikal. Tabung berisi sampel batuan mikroskopik membuat pendaratan lembut di Australia, pertama kalinya sampel dari asteroid dibawa kembali ke Bumi untuk belajar.
Sekarang, pemerintah Jepun telah meluluskan misi lanjutan, Hayabusa 2. Kali ini siasatan dijadualkan dilancarkan pada tahun 2014 dan bertemu dengan asteroid yang dikenali sebagai 1999 JU3 pada pertengahan 2018. Sampel sekali lagi akan diambil dan dikembalikan ke Bumi pada akhir tahun 2020.
1999 JU3 berdiameter kira-kira 914 meter (3,000 kaki), sedikit lebih besar daripada Itokawa, dan bentuknya kira-kira bulat, sedangkan Itokawa jauh lebih panjang.
Seperti biasa bagi mana-mana agensi angkasa, Agensi Eksplorasi Aeroangkasa Jepun (JAXA) sedang berusaha dengan anggaran dan tarikh akhir yang ketat untuk menjayakan misi seterusnya ini. Terdapat kemungkinan jendela pelancaran cadangan pada tahun 2015, tetapi jika tarikh akhir itu juga tidak dipenuhi, misi harus menunggu satu dekad lagi untuk dilancarkan.
Salah satu masalah utama dengan Hayabusa adalah kegagalan mekanisme pengambilan sampel semasa "pendaratan" (sebenarnya lebih banyak hubungan singkat dengan permukaan dengan alat penangkap sampel) untuk mengambil sampel untuk dihantar kembali ke Bumi. Hanya sebilangan kecil bahan yang dimasukkan ke dalam kapsul sampel, tetapi yang bernasib baik dan akhirnya menjadikan misi itu berjaya. Biji-bijian mikroskopik disahkan berasal dari Itokawa sendiri dan masih dikaji hingga kini.
Untuk mengelakkan pengulangan gangguan yang dialami oleh Hayabusa, beberapa perubahan mendasar perlu dilakukan.
Kapal angkasa seterusnya ini akan menggunakan enjin pendorong ion yang dikemas kini, sistem pendorong yang sama yang digunakan oleh Hayabusa, serta sistem panduan dan navigasi yang lebih baik, antena baru dan sistem kawalan ketinggian yang baru.
Untuk aktiviti pengumpulan sampel Hayabusa 2, impactor yang perlahan-lahan akan digunakan, meletup apabila bersentuhan dengan permukaan, dan bukannya peluru berkelajuan tinggi yang digunakan oleh Hayabusa. Mungkin tidak begitu dramatik, tapi semoga lebih berjaya. Seperti pendahulunya, objektif utama misi ini adalah untuk mengumpulkan sebanyak mungkin bahan permukaan untuk penghantaran pulang.
Semoga Hayabusa 2 tidak terhalang oleh masalah yang sama seperti Hayabusa; jika JAXA dapat mencapainya, akan sangat menarik apabila sampel dikembalikan dari asteroid kedua juga, yang hanya dapat membantu meningkatkan pemahaman kita mengenai sejarah dan pembentukan sistem suria, dan dengan ekstrapolasi, bahkan sistem suria lain juga.
