Berikutan gambar yang sempurna dari kapal angkasa Virginia yang sejuk di NASA dan dok sempurna di Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) pada pertengahan Januari, kenderaan bekalan kargo Cygnus yang dibina secara persendirian telah menyelesaikan misi penghantaran stesen operasi selama lima minggu dan awal dan meninggalkan kemudahan itu awal pagi ini, Selasa, 18 Februari.
Anggota kru Ekspedisi 38 Michael Hopkins dari NASA dan Koichi Wakata dari Badan Eksplorasi Aeroangkasa Jepun (JAXA) menurunkan kapal angkasa komersil Orbital Sciences Cygnus dari pelabuhan yang menghadap ke bumi dari simpul Harmony menggunakan lengan robot buatan Kanada sekitar jam 5:15 pagi EST .
Kapal berbentuk silinder dilepaskan dari jerat bergulat di hujung lengan panjang 57 kaki pada sekitar 6:41 pagi EST dan dengan sedikit gerakan kerana kedua-dua kenderaan terbang pada 17500 mph dan ketinggian sekitar 260 batu (415 km) di atas Bumi di hujung selatan Argentina dan Lautan Atlantik Selatan.
Para angkasawan sedang bekerja di stesen kerja robotik di modul Cupola tingkap yang menghadap Bumi. Lengan cepat ditarik ke belakang sekitar 5 kaki (1.5 m) setelah mencetuskan pelepasan dari pin bergulat.
TV NASA menjalankan operasi tersebut secara langsung. Kamera stesen dan lengan memberikan tontonan video spektakuler Cygnus silinder kelabu khas yang dijatuhkan oleh Bumi biru yang besar dan ditutupi awan ketika dilepaskan dan melaju.
Cygnus diperintahkan untuk menembakkan jetnya untuk melakukan manuver keberangkatan untuk berundur dengan cepat dari stesen. Hampir sahaja hanya 5 minit selepas manuver pelepasan lengan oleh Wakata dan Hopkins.
"Pemergian itu nominal," kata kawalan misi Houston. "Cygnus sedang dalam perjalanan."
Cygnus bertenaga solar adalah kapal angkasa komersial terbaru di Amerika dan dibina oleh Orbital Sciences Corporation dengan wang utama dari NASA dalam perkongsian awam-swasta yang bertujuan untuk memulihkan keupayaan besar-besaran kargo yang hilang berikutan pengunduran angkasa lepas NASA pada tahun 2011.
Cygnus, serta kapal kargo SpaceX Dragon, berfungsi sebagai "garis hidup" yang sangat diperlukan untuk menjaga pos pengorbit besar-besaran hidup dan bersenandung dengan ilmu yang dirancangnya.
Kapal angkut itu menyampaikan harta karun sebanyak 1.5 tan eksperimen penyelidikan penting, peruntukan kru, dua lusin projek sains pelajar, hadiah Krismas terlambat, buah segar dan lebih banyak lagi ke kompleks makmal yang mengorbit berjuta-juta paun dan enam awaknya.
Penerbangan tonggak yang dijuluki Orbital 1, atau Orb-1 itu, bermula dengan letupan Cygnus 9 Januari yang sempurna di atas tahap dua Orbital Sciences, penguat Antares peribadi pada pelancaran operasi sulung dari Kemudahan Penerbangan Wallops NASA di sepanjang pantai timur Virginia. Lihat galeri gambar dan video pelancaran - di sini dan di sini.
"Pelancaran hari ini memberi kita kemampuan kargo untuk terus berjalan," kata Frank Culbertson, naib presiden eksekutif dan pengurus besar kumpulan program angkasa lepas Orbital, dan bekas angkasawan Space Shuttle.
Dan inisiatif kargo komersial NASA lebih penting lagi berikutan peluasan operasi stesen baru-baru ini kepada sekurang-kurangnya 2024.
"Saya rasa sangat baik bahawa Pentadbiran telah komited untuk memperluas stesen," kata Culbertson kepada saya selepas pelancaran di NASA Wallops.
"Oleh itu, memperluas bukan hanya memberi syarikat komersial tetapi juga para penyelidik idea bahawa Ya, saya dapat melakukan penyelidikan jangka panjang di stesen kerana ia akan berada di sana selama 10 tahun lagi. Dan saya dapat memperoleh beberapa data penting. "
Setelah mengejar orbit dua hari, kapal angkasa Cygnus sampai di stesen pada 12 Januari.
Kapal ini diberi nama untuk menghormati angkasawan ulang-alik NASA C. Gordon Fullerton yang meninggal dunia pada tahun 2013.
Eksperimen sains dengan berat 1000 paun menyumbang hampir 1/3 muatan kargo.
Di antaranya adalah 23 eksperimen yang dirancang oleh pelajar yang mewakili lebih dari 8700 pelajar K-12 yang melibatkan topik sains hayat mulai dari pembiakan amuba hingga kalsium dalam tulang hingga salamander.
Pelajar tersebut adalah peserta Program Eksperimen Angkasa Angkasa Pelajar (SSEP) yang ditaja oleh Pusat Pendidikan Bumi dan Sains Angkasa Negara (NCESSE).
Lebih 20 pelajar menghadiri pelancaran di Wallops. Eksperimen pelajar yang dipilih adalah dari 6 pasukan sekolah menengah dan sekolah menengah dari Washington, DC, Traverse, MI, Downingtown dan Jamestown, PA, North Charleston, SC dan Hays County, TX.
"Lebih daripada separuh eksperimen pelajar diaktifkan dalam empat hari setelah kedatangan," kata Dr. Jeff Goldstein, Pengarah NCESSE, kepada Space Magazine secara eksklusif.
Jajahan semut dari tiga negara AS juga berada di kapal untuk mengkaji "perilaku kawanan." Eksperimen "semut di angkasa" adalah yang pertama dibongkar dari Cygnus untuk memastikan mereka diberi makan dengan baik untuk ekspedisi mereka tentang bagaimana mereka terbang dan beradaptasi dalam graviti sifar.
33 kiub juga berada di atas kapal. Beberapa di antaranya dikerahkan minggu lalu dari kunci udara Modul Eksperimen Jepun.
Misi Orbital-1 adalah yang pertama dari 8 penerbangan logistik kargo operasi yang dijadualkan di bawah kontrak Perkhidmatan Pembekalan Komersial (CRS) multi-tahun bernilai $ 1.9 Billion Orbital Sciences dengan NASA untuk menghantar 20,000 kg (44,000 pound) kargo hingga 2016.
Cygnus berlabuh di ISS selama 37 hari.
Setelah membongkar sepenuhnya bekalan 2.780 paun (1.261 kilogram) yang dibungkus di dalam Cygnus, kru memuatnya semula dengan pelbagai cara yang tidak lagi memerlukan sampah dan telah menghantarnya ke tempat masuk semula atmosfer yang berapi-api dan merosakkan untuk membakar tinggi di Lautan Pasifik pada Februari 19.
"Kapal kargo kini menjadi kapal sampah," kata angkasawan NASA, Cady Coleman.
"Membuang sampah membebaskan banyak ruang berharga dan sangat diperlukan di stesen."
Apabila mencapai jarak pemisahan yang cukup selamat dari ISS, pengawal misi akan menghidupkan enjinnya dua kali untuk memperlahankan Cygnus dan memulakan urutan deorbit terakhir bermula pada sekitar jam 8:12 pagi pada hari Rabu.
Pemergian Cygnus diperlukan untuk memberi laluan kepada kapal kargo Amerika persendirian seterusnya - SpaceX Dragon, yang kini dijadualkan meletup dari Cape Canaveral, Florida pada 16 Mac di atas penggalak Falcon 9 yang ditingkatkan syarikat.
Dua penerbangan Antares / Cygnus tambahan dijadualkan untuk tahun ini.
Mereka dijadualkan berhenti sekitar 1 Mei dan awal Oktober, kata Culbertson.
Sesungguhnya akan ada banyak kenderaan yang berkunjung ke ISS sepanjang tahun ini dan seterusnya - mewujudkan kesesakan lalu lintas ruang.
Nantikan di sini untuk Ken Ilmu Orbital yang berterusan, SpaceX, ruang komersial, Orion, Chang'e-3, LADEE, Mars rover, MAVEN, MOM dan lebih banyak lagi berita penerbangan angkasa planet dan manusia.
