Space Shuttle Atlantis bersiap sedia untuk pelancaran STS 129 dari Pad 39 A pada 16 November 2009. Kredit: Ken Kremer
Akhir Era Space Shuttle semakin hampir dan dengan itu terdapat beberapa soalan mendesak termasuk, "Bagaimana AS akan menyokong penggunaan ISS secara berterusan?" dan "Apa yang akan dilakukan NASA jika diberikan penerbangan ulang-alik tambahan?"
Pada masa ini, hanya 5 penerbangan yang tersisa dan sekarang, penerbangan ulang-alik terakhir ditetapkan untuk September 2010. Tarikh akhir dan dasar ini telah ditentukan oleh Pentadbiran Bush dan serentak bertepatan dengan berakhirnya perhimpunan ISS dan berakhirnya anggaran 2010 Fiscal tahun. Sejauh ini Pentadbiran Obama belum mengumumkan perubahan kebijakan walaupun terdapat pertanyaan berulang dari Kongres dan media ketika persaraan semakin hampir.
Kemudian muncul "jurang" besar dalam kemampuan pelancaran penerbangan angkasa manusia AS antara shutdown shuttle yang menjulang dan debut kapsul Orion. Orion tidak akan siap sehingga 2015 atau lebih baru. Oleh itu, akan ada "jurang" minimum 5 tahun apabila NASA tidak dapat melancarkan angkasawan sendiri atau bahkan kapal pembekalan kargo tanpa pemandu ke Stesen Angkasa Antarabangsa yang akan beroperasi sekurang-kurangnya 2015. Oleh itu, soalan praktikal dari pihak AS mengenai "Bagaimana cara -membekalkan ISS? "
NASA kemudian akan sangat bergantung pada Rusia untuk melancarkan angkasawan AS ke ISS dengan kos sekitar $ 50 juta bagi setiap kerusi Soyuz. Beberapa syarikat menerima dana NASA di bawah program COTS untuk mengembangkan kenderaan muatan secara besar-besaran ke ISS dan juga meneroka pilihan.
Sebahagian besarnya, masyarakat umum tidak menyedari fakta-fakta ini. Kongres telah mengetahui sepenuhnya masalah ini sejak 2004 ketika Presiden Bush mengumumkan tujuan NASA baru sebagai bagian dari VSE atau "Visi untuk Eksplorasi Angkasa" untuk kembali ke Bulan dan seterusnya ke Marikh. Anggaran NASA telah dipotong pada tahun-tahun yang lalu dan "jurang" telah bertambah lama. Pembiayaan yang tidak mencukupi dari Washington, DC secara langsung menyebabkan kecepatan pembangunan yang lebih perlahan untuk roket Orion dan Ares.
Satu langkah penutupan “gap” yang banyak dibincangkan adalah dengan sedikit memperpanjang tarikh tutup program shuttle dengan menambahkan 1 atau lebih penerbangan baru. Tindakan ini memerlukan keputusan langsung dari Presiden Obama dan membolehkan dana dari Kongres.
Sekiranya diberi wewenang untuk memperpanjang program Shuttle dengan penerbangan tambahan, para pegawai NASA pada tingkat yang sangat tinggi telah memutuskan di atas kertas apa yang akan dilakukan oleh misi tersebut. Bill Gerstenmaier, Pentadbir Bersekutu NASA untuk Operasi Angkasa mengatakan bahawa pasukan telah melakukan beberapa perancangan untuk apa yang digelar sebagai penerbangan 'luar jangkaan'. "Ini terletak pada manifes sebagai 'kemungkinan' jika kita perlu menerbangkannya. Adalah bijaksana jika ada MPLM (modul logistik Serba guna bertekanan) di sana untuk membawa alat ganti dan stesen pengisian semula. Pada asalnya kami ingin menyediakan perkhidmatan ulang-alik cadangan sekiranya kami menghadapi situasi di mana kami perlu melakukan sokongan kru luar jangka untuk memastikan mereka berada di orbit selama beberapa waktu. "
Di Pusat Angkasa Kennedy (KSC), saya bercakap dengan Scott Higginbotham mengenai perincian penerbangan 'luar jangka'. Scott adalah pengurus misi muatan ulang-alik di KSC, terakhir untuk STS-129. Dia mengatakan kepada saya, “Sekiranya ada misi lain maka rencananya adalah untuk menerbangkan MPLM lain. Kami mempunyai dua MPLM lagi tetapi hanya satu penerbangan yang layak. Untuk misi panggilan, kemungkinan penerbangan terakhir yang baru, kami akan menerbangkan ‘Raffaello’. Tetapi NASA memerlukan lebih banyak wang dan modifikasi kerja untuk menyiapkan ‘Raffaello’ dan cepat ”.
NASA mempunyai tiga jumlah MPLM, bernama 'Leonardo', 'Raffaello' dan 'Donatello' setelah jurutera penting dalam sejarah Itali dan kura-kura Ninja juga. Semua dibina oleh Alenia di Itali berdasarkan kontrak dengan Agensi Angkasa Eropah (ESA). 'Leonardo' akan dilampirkan secara permanen pada penerbangan terakhir saat ini, STS 133, setelah "meningkatkan bagian luar untuk memberikan perlindungan serpihan mikrometeoroid tambahan untuk modul. Itu akan memungkinkannya tetap berada di orbit, ”menurut Gerstenmaier. 'Leonardo' kemudian akan didesain semula sebagai Modul Serbaguna Tetap, atau PMM. Pada mulanya ia akan berlabuh di pelabuhan menghadap ruang di simpang penghubung Harmony.
"Oleh kerana MPLM hanya menjalankan misi penyortiran pendek, perisai mereka tidak setebal elemen stesen lain," kata Higgenbotham. 'Leonardo' terbang sekali lagi pada bulan Mac 2010 dan kemudian akan dimodifikasi untuk menambahkan pelindung. "Donatello tidak akan pernah terbang. Sudah menjadi alat ganti kami untuk diserbu jika diperlukan. " Alenia juga membina modul jangka masa Ketenangan dan Cupola yang saya perhatikan baru-baru ini dalam satu majlis di dalam Kemudahan Pemprosesan Stesen Angkasa KSC (LINK). Semasa berada di dalam stesen, saya memeriksa ketiga-tiga MPLM (lihat gambar).
"Oleh kerana bilangan misi ulang-alik yang terhad dan kekangan anggaran, lebih masuk akal dari segi kewangan untuk terbang 'Leonardo' berulang-ulang kali. 'Raffaello' dipertahankan untuk berjaga-jaga, '' tambah Higgenbotham. "Kami tahu bahawa kami ingin menerbangkan lebih banyak bekalan ke stesen dan membawa pulang barang. Tetapi adakah kita benar-benar bersedia untuk mempersiapkan ‘Raffaello’ kerana misi luar jangka itu sedang dibincangkan. Oleh itu, kami melakukan beberapa latihan lanjutan sekiranya kami dihidupkan. "
"Kami tahu gambaran besar tentang apa yang akan disertakan. Ia merangkumi eksperimen sains, alat ganti, makanan, pakaian, barang keperluan stesen dan apa yang perlu diperoleh kru dari hari ke hari ”, katanya. "Oleh itu, jika saya mempunyai kemampuan untuk melancarkan misi MPLM yang lain, maka saya dapat mengumpulkan ribuan pound yang tidak perlu saya bayar kepada vendor komersial atau orang Rusia," jelas Higgenbotham. "Kami dapat menyimpannya untuk item lain yang mungkin akan rusak di masa depan."
Barangan luar yang besar mungkin tidak akan berjaya dalam misi tersebut. “Harapannya adalah kita akan membersihkan rumah dari semua bahagian luaran yang besar pada saat misi terakhir terbang. Semua itu dirancang untuk meneruskan misi yang sudah terserlah. Kami telah menganalisis apa yang diperlukan sepanjang hayat stesen ini jika kita meluas hingga 2020, "kata Higgenbotham.
Stesen ini mesti sentiasa dipasang dengan alat ganti dan logistik sepanjang hayatnya sama ada tahun 2015 atau lebih lama hingga tahun 2020 yang jauh melampaui persaraan Space Shuttle yang akan datang.
"NASA mempunyai satu External Tank (ET) yang sudah dibangun untuk misi 'kontingensi'" menurut Mike Moses, pengurus integrasi ulang-alik di KSC. Dua yang lain hanya ada dalam bentuk potongan yang dia katakan. Oleh kerana memerlukan 3 tahun untuk membina ET baru dari awal, akan ada kelewatan pelancaran untuk sebarang misi lebih jauh daripada kemungkinan penerbangan 'luar jangka'.
Matlamat masa depan pesawat ruang angkasa manusia dan robot NASA dan AS tergantung dalam menunggu keputusan kritikal oleh Presiden Obama dan pemimpin politik di Washington, DC. Pada titik ini, tidak ada indikasi kapan Presiden Obama akan membuat keputusan mengenai tujuan atau dana. Dengan kelewatan setiap hari, peluang untuk memperluaskan program ulang-alik semakin berkurang apabila barisan pengeluaran pembuatan AS ditutup, lebih banyak pekerja ulang-alik diberhentikan dan kemahiran teknologi tinggi mereka hilang.
Kira-kira 7000 pekerja ulang-alik akan kehilangan pekerjaan di KSC dan banyak lagi di AS kerana program Space Shuttle dihentikan di tengah-tengah kemelesetan semasa.
