Potensi orbit Planet 9, digambarkan dengan orbit yang ada dari beberapa objek trans-Neptunian (TNO).
(Imej: © R. Hurt / JPL-Caltech)
Sistem suria agak asing. Semasa ahli astronomi meneruskan usaha berterusan mereka untuk mencari Planet Sembilan yang sukar difahami, satu pasukan menemui batuan angkasa yang memberi kepercayaan kepada idea bahawa planet super-Bumi yang besar benar-benar wujud di bahagian luar sistem suria kita.
Asteroid baru, yang disebut 2015 BP519, menambah banyak bukti mengenai dunia kecil dalam sistem suria yang terganggu oleh sesuatu yang besar. Ahli astronomi memperincikan penemuan dan penerangannya dalam makalah baru, sambil menambah bahawa sudut orbitnya yang pelik memberi lebih banyak berat kepada idea bahawa sebuah planet besar ada di luar sana - di suatu tempat - menarik jalan asteroid di sekitar matahari.
"Kami juga mempertimbangkan kestabilan orbital jangka panjang dan tingkah laku evolusi dalam konteks hipotesis Planet Sembilan, dan mendapati bahawa BP519 2015 menambah bukti-bukti bukti adanya kewujudan anggota baru sistem suria yang dicadangkan ini," baca abstrak kertas, yang kini tersedia di laman web pracetak Arxiv dan telah dihantar ke The Astronomical Journal. [Bagaimana Ahli Astronomi Sebenarnya Dapat Melihat 'Planet Sembilan']
Menyusul penemuan itu, Majalah Quanta baru-baru ini menerbitkan sebuah artikel yang meninjau beberapa astrofisikawan yang pakar dalam mempelajari dunia kecil, termasuk penemu BP519 2015. Walaupun tidak semua orang setuju bahawa Planet Sembilan bertanggung jawab atas orbit aneh itu, sebahagian besar setuju bahawa penemuan baru ini memberikan kepercayaan yang lebih besar kepada idea tersebut. "Yang kedua anda meletakkan Planet Nine dalam simulasi, anda bukan sahaja dapat membentuk objek seperti objek ini, tetapi anda juga benar-benar melakukannya," kata penulis utama Juliette Becker, seorang pelajar siswazah di University of Michigan, kepada Quanta. (Anda dapat melihat orbit objek dalam talian di sini.)
Ini bukan kali pertama Planet Nine disalahkan kerana mendorong objek ke sekeliling. Kembali pada tahun 2014, sebelum Planet Sembilan secara rasmi dihipotesiskan, ahli astronomi Scott Sheppard dan Chadwick Trujillo melihat penyelewengan orbit pada beberapa badan kecil di luar orbit Neptunus. Ini termasuk planet kerdil Sedna, objek baru yang disebut 2012 VP113, dan beberapa objek trans-Neptunian (TNO) yang lain.
Kemudian, pada Januari 2016, ahli astronomi Konstantin Batygin dan Mike Brown melihat lebih banyak bukti mengenai TNO dengan orbit yang terganggu. Merekalah yang pertama kali memberi nama, ukuran dan jarak pada "Planet Nine". Mereka mencadangkan bahawa planet misterius itu boleh menjadi 10 kali lebih besar daripada Bumi, terletak 600 unit astronomi (AU) dari matahari. (Satu AU adalah jarak rata-rata antara Bumi dan matahari, iaitu 93 juta batu atau 150 juta kilometer.)
Terdapat banyak kajian mengenai TNO dan bagaimana Planet Sembilan mempengaruhi orbitnya; ringkasan berikut hanyalah persampelan. Tidak semua pasukan bersemangat, dengan satu kumpulan dari Outer Solar System Origins Survey (OSSOS) mengingatkan bahawa banyak tinjauan ini hanya boleh menjadi bias pemerhatian.
Tetapi ahli astronomi tetap bertahan, dengan Sheppard dan Trujillo menemui sekurang-kurangnya dua TNO baru yang mungkin dipengaruhi oleh Planet Nine. Kajian lain menunjukkan Planet Nine mungkin mempengaruhi kemiringan planet di sistem suria kita. Dan pada tahun 2017, ahli astronomi dari University of Madrid di Sepanyol menemui keanehan di orbit 22 TNO "ekstrem" yang mengorbit matahari yang juga dapat dijelaskan oleh badan yang besar dan jauh yang memberikan pengaruh graviti. (TNO ini tidak pernah mendekati matahari daripada Neptunus - yang berjarak 30 AU, mengorbit matahari dalam lingkaran kasar - dan mempunyai jarak rata-rata sekurang-kurangnya 150 AU.)
Menjelang Oktober 2017, Batygin mengatakan, terdapat sekurang-kurangnya lima bukti yang menunjukkan kewujudan planet ini. "Sekiranya anda membuang penjelasan ini dan membayangkan Planet Nine tidak ada, maka anda akan menghasilkan lebih banyak masalah daripada yang anda selesaikan. Tiba-tiba, anda mempunyai lima teka-teki yang berbeza, dan anda mesti mengemukakan lima teori yang berbeza untuk menjelaskannya," katanya dalam satu kenyataan.
