Penerokaan ruang angkasa menjadi domain yang menguntungkan bagi syarikat aeroangkasa swasta (alias industri NewSpace). Dengan peluang untuk melancarkan dan memasok kembali perkhidmatan, biaya berkurang, dan pembatalan Program Shuttle Luar Angkasa, syarikat swasta telah meningkat dalam beberapa tahun terakhir untuk menyediakan kendaraan dan perkhidmatan pelancaran mereka sendiri untuk mengisi jurang tersebut.
Contohnya, Jeff Bezos. Kembali pada tahun 2000, pengasas Amazon.com mencipta Blue Origin untuk memenuhi impian seumur hidupnya untuk menjajah ruang. Selama bertahun-tahun, Bezos dan syarikat yang diasaskannya telah berusaha untuk menghasilkan armada roket mereka yang boleh digunakan semula. Dan pada pagi hari Isnin, 12 September, ia melancarkan roket terbaru dan berat mereka - Glenn baru.
Sama seperti SpaceX, Blue Origin telah komited dalam penciptaan teknologi roket yang boleh digunakan semula. Perkara ini diperjelas dengan perkembangan Shepard Baru roket suborbital, yang dilancarkan pada tahun 2006. Dinamakan sebagai penghormatan kepada angkasawan Amerika pertama yang pergi ke angkasa lepas (Alan Shepard), roket ini membuat penerbangan pertamanya pada bulan April 2015 dan mempunyai catatan yang mengagumkan, mencatat empat dari lima pendaratan lembut dalam jangka masa lebih dari setahun.
Dengan Glenn baru - dinamakan sebagai penghormatan kepada angkasawan John Glenn, angkasawan Amerika pertama yang mengorbit Bumi - syarikat itu sekarang berhasrat untuk mengambil langkah seterusnya, menawarkan perkhidmatan pelancaran di luar Low-Earth Orbit (LEO) dan untuk misi yang dikerjakan. Seperti yang dikatakan Bezos semasa sidang media:
"New Glenn dirancang untuk melancarkan satelit komersial dan mengangkut manusia ke angkasa lepas. Varian tiga peringkat-dengan tahap tinggi hidrogen impuls khasnya-mampu terbang menuntut misi di luar LEO. "
Menurut Bezos, Blue Origin akan memiliki roket dua peringkat dan tiga tahap. Walaupun tahap dua akan memberikan daya angkat yang lebih berat kepada LEO, tiga tahap akan dapat mencapai lebih jauh, dan akan dilakukan perusahaan ketika mengirim misi awak ke angkasa. Kerja roket bermula pada tahun 2012, dan syarikat itu berharap dapat melancarkan pertama mereka sebelum tahun 2020.
Seperti yang dikatakan Bezos semasa pembukaan, roket ini diteruskan dalam tradisi yang sama yang mengilhami penciptaan Shepard Baru:
“Membangun, terbang, mendarat, dan terbang kembali, New Shepard telah mengajar kita banyak tentang bagaimana merancang untuk digunakan semula praktikal dan dapat dikendalikan. Dan New Glenn menggabungkan semua pembelajaran tersebut. Dinamakan sebagai penghormatan kepada John Glenn, orang Amerika pertama yang mengorbit Bumi, New Glenn berdiameter 23 kaki dan mengangkat dengan daya tarikan 3.85 juta pound dari tujuh enjin BE-4. Membakar gas asli cecair dan oksigen cair, ini adalah enjin BE-4 yang sama yang akan menggerakkan roket Vulcan baru United Launch Alliance. "
Roket itu akan mempunyai daya dorong permukaan laut 1.746 juta kg (3.85 juta lbs), meletakkannya di hadapan Delta IV Berat - yang mempunyai daya dorong permukaan laut sekitar 900,000 kg (2 juta lbs) - tetapi di belakang 2.268 juta kg (5 juta lbs) Falcon Berat. Kedua-dua varian akan dikuasakan oleh enjin BE-4, yang juga dihasilkan oleh Blue Origin. Tahap ketiga juga menggunakan enjin BE-3 dioptimumkan vakum tunggal yang membakar hidrogen cair dan oksigen cair.
Walau bagaimanapun, aspek yang paling menarik dari Glenn baru adalah kenyataan bahawa ia akan dapat digunakan kembali, dengan tahap pertama memberikan daya brek dan kaki yang dapat digerakkan (serupa dengan Falcon 9). Dalam membuat roket angkat berat yang menggunakan tahap pertama yang dapat diambil, Blue Origin telah menunjukkan niatnya untuk memberi SpaceX jalan keluar untuk mendapatkan uangnya ketika datang ke pengembangan teknologi roket yang dapat digunakan kembali.
Hal ini juga cenderung meningkatkan profil syarikat, yang sejauh ini hanya terbatas untuk melakukan penyelidikan sub-orbital untuk NASA dan berkecimpung dalam industri pelancongan angkasa. Tetapi begitu Glenn baru sudah berjalan, kemungkinan akan mulai mendapatkan kontrak untuk menyediakan perkhidmatan bekalan ISS, serta kontrak dengan syarikat dan institusi penyelidikan untuk menempatkan satelit di orbit.
Menurut The Verge, Bezos juga mengisyaratkan bahawa syarikatnya mempunyai projek lain yang disebut - Armstrong Baru. Walaupun belum ada perincian yang diberikan, nama roket ini adalah kiasan yang jelas untuk Moon Landing, dan mengisyaratkan bahawa syarikat itu mungkin mempunyai reka bentuk mengenai kemungkinan misi bulan dalam beberapa dekad yang akan datang.
Ini adalah masa yang menarik untuk industri NewSpace. Dalam beberapa bulan mendatang, SpaceX dijangka melakukan pelancaran pertama Falcon Heavy, yang akan menjadi roket paling kuat yang dibina di AS sejak pengunduran pelancaran Saturn V program Apollo. Dan jika mereka mengikuti jadual mereka sekarang, Blue Origin akan mengikuti ini dalam beberapa tahun dengan pelancaran roket terbesar era pasca-Apollo.
Roket besar dan kapasiti pengangkatan besar hanya boleh bermakna: perkara besar terletak di hadapan kita!
