Kami fikir kami memahami seberapa besar planet berbatu yang dapat. Tetapi sebahagian besar pemahaman kita tentang pembentukan planet dan pengembangan sistem suria berasal dari pemerhatian langsung terhadap Sistem Suria kita sendiri. Kami tidak dapat melihat orang lain, dan kami tidak tahu bagaimana tipikal — atau betapa anehnya — Sistem Suria kita sendiri.
Tetapi berkat Kepler Spacecraft, dan kemampuannya untuk mengamati dan mengumpulkan data dari sistem suria lain yang jauh, kami telah menemui sebuah planet berbatu yang lebih besar daripada yang kami sangka. Planet ini, yang disebut BD + 20594b, adalah separuh diameter Neptunus, dan terdiri sepenuhnya dari batu.
Planet ini, yang keberadaannya dilaporkan pada 28 Januari di arXiv.org oleh ahli astrofizik Nestor Espinoza dan rakan-rakannya di Pontifical Catholic University of Chile di Santiago, berada lebih dari 500 tahun cahaya, di rasi bintang Aries.
BD + 20594b kira-kira 16 kali lebih besar dari Bumi dan separuh diameter Neptunus. Ketumpatannya sekitar 8 gram per sentimeter padu. Ia pertama kali ditemui pada tahun 2015 ketika melewati Kepler dan bintang tuan rumahnya. Seperti banyak penemuan, sedikit keberuntungan terlibat. Bintang tuan rumah BD + 20594b sangat terang, yang memungkinkan pemerhatian yang lebih terperinci daripada kebanyakan eksoplanet.
Penemuan BD + 20594b penting untuk beberapa sebab: Pertama, ini menunjukkan kepada kita bahawa terdapat lebih banyak perkara yang berlaku dalam pembentukan planet daripada yang kita fikirkan. Terdapat lebih banyak variasi dalam komposisi planet daripada yang kita tahu dari melihat Sistem Suria kita sendiri. Kedua, membandingkan BD + 20594b dengan planet lain yang serupa, seperti Kepler 10c - calon sebelumnya untuk planet berbatu terbesar - memberikan astrofisikawan makmal yang sangat baik untuk menguji teori pembentukan planet kita.
Ini juga menyoroti pentingnya misi Kepler yang terus berlanjutan, yang baru saja mengesahkan adanya eksoplanet, dan menunjukkan kepada kita betapa biasa mereka. Tetapi dengan penemuan seperti ini, Kepler meregangkan ototnya, dan mulai menunjukkan kepada kita bagaimana pemahaman kita mengenai pembentukan planet tidak selengkap yang kita sangka.
