Data baru dari kapal angkasa Cassini menunjukkan tasik metana yang bertahan di kawasan khatulistiwa di Titan bulan Saturnus. Model cecair sejuk sebelumnya di permukaan Titan menunjukkan badan cecair berdiri hanya akan ada di tiang, tetapi salah satu tasik "tropis" yang baru dijumpai nampaknya kira-kira separuh dari ukuran Great Salt Lake Utah, dengan kedalaman sekurang-kurangnya 3 kaki (1 meter).
Dari mana datangnya cecair untuk tasik ini? "Pembekal yang mungkin adalah akuifer bawah tanah," kata Caitlin Griffith, penulis utama makalah dan rakan pasukan Cassini di University of Arizona, Tucson. "Pada dasarnya, Titan mungkin memiliki oase."
Memahami bagaimana tasik atau tanah lembap terbentuk di Titan membantu para saintis belajar mengenai cuaca bulan. Seperti kitaran hidrologi Bumi, Titan mempunyai kitaran "metana", dengan metana dan bukan air beredar. Di atmosfer Titan, cahaya ultraviolet memecah metana, memulakan rangkaian reaksi kimia organik yang rumit. Tetapi model yang ada belum dapat menjelaskan bekalan metana yang banyak.
"Akuifer dapat menjelaskan salah satu pertanyaan yang membingungkan tentang keberadaan metana, yang terus habis," kata Griffith. "Metana adalah nenek moyang kimia organik Titan, yang mungkin menghasilkan molekul yang menarik seperti asid amino, asas kehidupan."
Model peredaran global Titan berteori bahawa metana cair di wilayah khatulistiwa bulan menguap dan dibawa oleh angin ke kutub utara dan selatan, di mana suhu yang lebih sejuk menyebabkan metana mengembun. Apabila jatuh ke permukaan, ia membentuk tasik kutub. Di Bumi, air juga diangkut oleh peredaran, namun lautan juga mengangkut air, sehingga dapat mengatasi kesan atmosfera.
Hasil terbaru datang dari spektrometer pemetaan visual dan inframerah Cassini, yang mengesan kawasan gelap di kawasan tropika yang dikenali sebagai Shangri-La, berhampiran tempat di mana penyiasatan Huygens Badan Angkasa Eropah mendarat pada tahun 2005. Ketika Huygens mendarat, panas probe lampu menguap beberapa metana dari tanah, menunjukkan bahawa ia telah mendarat di kawasan yang lembap.
Kawasan kelihatan gelap pada spektrometer pemetaan visual dan inframerah ketika terdapat etana atau metana cair. Beberapa kawasan boleh menjadi genangan air yang cetek dan pergelangan kaki. Pemetaan radar Cassini telah melihat tasik di wilayah kutub, tetapi belum mengesan tasik pada garis lintang rendah.
Tasik tropika yang dikesan oleh spektrometer pemetaan visual dan inframerah telah kekal sejak tahun 2004. Hanya sekali hujan dikesan jatuh dan menguap di kawasan khatulistiwa, dan hanya pada musim hujan yang dijangkakan baru-baru ini. Oleh itu, para saintis menyimpulkan bahawa tasik tidak dapat diisi semula dengan banyaknya oleh hujan.
"Kami berpendapat bahawa Titan hanya mempunyai bukit pasir yang luas di khatulistiwa dan tasik di tiang, tetapi sekarang kami tahu bahawa Titan lebih kompleks daripada yang kami sangka sebelumnya," kata Linda Spilker, saintis projek Cassini yang berpusat di Makmal Jet Propulsion NASA, Pasadena , Calif. "Cassini masih memiliki banyak peluang untuk terbang menjelang bulan ini, jadi kami tidak sabar untuk melihat bagaimana perincian kisah ini diisi."
Penemuan ini muncul dalam edisi minggu ini jurnal Nature.
