Dengan kapal angkasa Dawn sekarang menuju ke planet kerdil / asteroid Ceres, misi itu tiba-tiba menjadi lebih menarik. Observatorium ruang angkasa Herschel telah menemui wap air di sekitar Ceres, dan wap itu mungkin berasal dari bulu air - seperti yang ada di bulan Saturnus Enceladus - atau mungkin dari cryovolcanism dari geyser atau gunung berapi es.
"Ini adalah kali pertama wap air dikesan secara tegas di Ceres atau objek lain di tali pinggang asteroid dan memberikan bukti bahawa Ceres mempunyai permukaan dan atmosfer yang sejuk," kata Michael Küppers dari ESA di Sepanyol, pengarang utama sebuah makalah di jurnal Nature.
Ceres mungkin dianggap mempunyai sedikit krisis identiti, dan penemuan baru ini mungkin akan menyulitkan keadaan. Ketika ditemui pada tahun 1801, para astronom menganggapnya adalah planet yang mengorbit antara Marikh dan Musytari. Kemudian, mayat lain dengan orbit serupa dijumpai, menandakan penemuan tali pinggang asteroid utama Sistem Suria kita.
Ceres mengaku sebagai asteroid terbesar di Sistem Suria kita, tetapi pada tahun 2006, Kesatuan Astronomi Antarabangsa mengelaskan semula Ceres sebagai planet kerdil kerana ukurannya yang besar.
Tetapi sekarang, mungkinkah Ceres juga mempunyai atribut seperti komet? Para saintis Herschel mengatakan penjelasan paling mudah mengenai pengeluaran wap air adalah melalui pemejalwapan, di mana ais dipanaskan dan diubah terus menjadi gas, menyeret debu permukaan dengannya, dan mendedahkan ais segar di bawahnya untuk mengekalkan proses tersebut. Ini adalah bagaimana komet berfungsi.
Ceres berdiameter kira-kira 950 kilometer (590 batu). Tebakan terbaik pada komposisi Ceres adalah bahawa ia berlapis, mungkin dengan inti berbatu dan mantel luar yang sejuk. Ice telah berteori ada di Ceres tetapi belum dapat dikesan secara konklusif, hingga sekarang.
Herschel menggunakan penglihatan inframerah jauh dengan instrumen HIFI untuk melihat tanda spektrum wap air yang jelas. Tetapi, yang menarik, Herschel tidak melihat wap air setiap kali ia kelihatan. Terdapat variasi dalam isyarat air selama 9 jam putaran planet kerdil. Teleskop mengintip wap air empat kali berbeza, pada satu ketika tidak ada tanda tangan. Ahli astronomi menyimpulkan bahawa hampir semua wap air dilihat berasal dari hanya dua tempat di permukaan.
Walaupun Herschel tidak dapat membuat gambar Ceres yang diselesaikan, pasukan itu dapat memperoleh taburan sumber air di permukaan.
"Kami menganggarkan bahawa kira-kira 6 kg wap air dihasilkan sesaat, hanya memerlukan sebilangan kecil Ceres yang ditutupi oleh ais air, yang menghubungkan baik dengan dua ciri permukaan setempat yang telah kita amati," kata Laurence O'Rourke, Penyelidik Utama untuk program pemerhatian asteroid dan komet Herschel yang disebut MACH-11, dan pengarang kedua di atas kertas.
Kedua-dua kawasan pemancar itu sekitar 5% lebih gelap daripada rata-rata di Ceres. Oleh kerana kawasan yang lebih gelap dapat menyerap lebih banyak sinar matahari, maka kemungkinan kawasan tersebut merupakan kawasan yang paling panas, menghasilkan penyebaran takungan kecil ais air yang lebih efisien, kata tim itu.
Mereka menambah bahawa penemuan baru ini dapat memberi implikasi yang signifikan bagi pemahaman kita tentang evolusi Sistem Suria.
"Penemuan Herschel mengenai penguapan wap air dari Ceres memberi kita maklumat baru mengenai bagaimana air diedarkan di Sistem Suria," kata Göran Pilbratt, Saintis Projek Herschel ESA. "Oleh kerana Ceres merupakan kira-kira seperlima dari jumlah jisim tali pinggang asteroid, penemuan ini penting bukan hanya untuk kajian badan Tata Surya kecil pada umumnya, tetapi juga untuk mempelajari lebih lanjut mengenai asal-usul air di Bumi."
Fajar dijadualkan tiba di Ceres pada musim bunga 2015 setelah menghabiskan lebih dari setahun mengorbit Vesta asteroid besar. Fajar akan memberi kita pandangan paling dekat di permukaan Ceres dan memberikan lebih banyak gambaran mengenai penemuan terbaru ini.
"Kami mempunyai kapal angkasa dalam perjalanan ke Ceres, jadi kami tidak perlu menunggu lama sebelum mendapatkan lebih banyak konteks mengenai hasil yang menarik ini, langsung dari sumber itu sendiri," kata Carol Raymond, wakil penyelidik utama Dawn. "Dawn akan memetakan geologi dan kimia permukaan dalam resolusi tinggi, mengungkapkan proses yang mendorong aktiviti outgassing."
Sumber: ESA, NASA, Alam
