Betapa indahnya gambar inframerah baru rantau ini di dalam rasi bintang Monoceros (Unicorn) yang diambil dari Observatorium Paranal ESO di utara Chile dengan VISTA yang menakjubkan: Teleskop Kajian dan Terlihat Inframerah untuk Astronomi. Teleskop ini mempunyai bidang pandangan yang besar, cermin besar dan kamera yang sangat sensitif dan telah mengeluarkan gambar demi gambar yang hebat. Dalam satu ini, VISTA mampu menembus tirai gelap dari habuk kosmik dan mengungkapkan dengan terperinci lipatan, gelung dan filamen yang terpahat dari bahan inti bintang yang berdebu oleh angin partikel yang kuat dan radiasi yang dipancarkan oleh bintang muda yang panas.
"Ketika pertama kali saya melihat gambar ini, saya hanya mengatakan 'Wow!'" Kata Jim Emerson, dari Queen Mary, University of London dan pemimpin konsortium VISTA. "Saya kagum melihat semua pita debu dengan begitu jelas di sekitar kluster Monoceros R2, serta jet dari objek bintang muda yang sangat tertanam. Terdapat begitu banyak perincian menarik yang terungkap dalam gambar VISTA ini. "
Ia menunjukkan tapak semaian bintang aktif yang tersembunyi di dalam awan gelap besar yang kaya dengan molekul dan habuk. Walaupun Unicorn muncul di langit dengan Orion Nebula yang lebih dikenali, sebenarnya hampir dua kali lebih jauh dari Bumi, pada jarak sekitar 2.700 tahun cahaya.
Lebar bidang pandang VISTA bersamaan dengan kira-kira 80 tahun cahaya pada jarak ini. Oleh kerana debu sebahagian besarnya telus pada panjang gelombang inframerah, banyak bintang muda yang tidak dapat dilihat dalam gambar cahaya kelihatan menjadi jelas. Bintang paling besar ini berumur kurang dari sepuluh juta tahun.
Dalam cahaya yang kelihatan, sekumpulan bintang panas yang besar menghasilkan koleksi nebula pantulan yang indah di mana cahaya bintang kebiruan tersebar dari beberapa lapisan luar molekul yang gelap dan berkabut. Walau bagaimanapun, sebilangan besar bintang besar yang baru dilahirkan tetap tersembunyi kerana habuk antara bintang yang kuat menyerap sinar ultraviolet dan cahaya yang kelihatan.
Imej baru ini dibuat dari pendedahan yang diambil di tiga bahagian yang berbeza dari spektrum inframerah dekat. Dalam awan molekul seperti Monoceros R2, suhu rendah dan ketumpatan yang agak tinggi membolehkan molekul terbentuk, seperti hidrogen, yang dalam keadaan tertentu memancarkan dengan kuat pada inframerah dekat. Sebilangan besar struktur merah jambu dan merah yang muncul dalam gambar VISTA mungkin cahaya dari hidrogen molekul dalam aliran keluar dari bintang muda.
Baca lebih lanjut mengenai gambar ini di laman web ESO.
