Pada hujung minggu, roket berbunyi dua tahap dilancarkan ke langit yang berkilauan dengan aurora hijau. Di dalamnya terdapat instrumen yang akan membantu memberi penerangan baru mengenai proses fizikal yang membuat Lampu Utara dan meningkatkan pemahaman kita mengenai sambungan Matahari-Bumi yang kompleks.
"Kami sedang menyiasat apa yang disebut cuaca ruang angkasa," kata Steven Powell dari Cornell University. "Cuaca ruang angkasa disebabkan oleh zarah-zarah bermuatan yang berasal dari Matahari dan berinteraksi dengan medan magnet Bumi. Kami tidak merasakan kesannya secara langsung seperti manusia, tetapi sistem elektronik kami begitu. "
Roket itu dilancarkan pada 18 Februari 2012 dari Poker Flat Research Range di Fairbanks, Alaska. Roket itu menghantar aliran data masa nyata kembali sebelum mendarat sekitar 200 batu ke bawah sejurus selepas pelancaran.
Instrumen sampel medan elektrik dan magnet yang dihasilkan oleh aurora. Walaupun Matahari menuju ke arah maksimum matahari, pelepasan dari Matahari cenderung menuju ke arah Bumi dan menyebabkan lebih banyak gangguan pada transmisi GPS, internet satelit dan isyarat lain.
"Kami menjadi lebih bergantung pada isyarat ini," kata Powell. "Ini akan membantu kita memahami dengan lebih baik bagaimana isyarat satelit terdegradasi oleh cuaca ruang angkasa dan bagaimana kita dapat mengurangkan kesan tersebut pada penerima GPS yang baru dan lebih baik."
Alat-alat lain mengkaji zarah-zarah bermuatan di ionosfera Bumi yang disekat berulang-ulang oleh bentuk tenaga elektromagnetik tertentu yang dikenali sebagai gelombang Alfvén. Gelombang ini dianggap sebagai pemacu utama aurora "diskrit" - jalur khas cahaya yang berkilauan dengan ketebalan sekitar enam batu dan membentang dari timur ke barat dari cakrawala ke cakrawala.
Gelombang ini mirip dengan tali gitar ketika "dipetik" oleh tenaga yang dihantar oleh angin matahari ke magnetosfera Bumi yang tinggi di atas.
"Ionosfer, kira-kira 62 batu ke atas, adalah salah satu hujung tali gitar dan ada struktur lain lebih dari seribu batu di ruang yang merupakan ujung tali yang lain," kata Marc Lessard, yang bekerja dengan pelajar siswazah dari University of Pusat Sains Angkasa New Hampshire untuk memantau pelancarannya. "Apabila ia dipetik oleh tenaga yang masuk, kita dapat memperoleh frekuensi asas dan 'harmonik' lain di sepanjang medan magnet latar yang berada di atas ionosfera."
Roket itu adalah model Terrier-Black Brant 46 kaki yang dihantar tepat melalui aurora 350 km (217 batu) di atas Bumi.
Ini bukan penerbangan roket pertama dari Poker Flats yang dilancarkan ke aurora. Pada tahun 2009 dua roket terbang melalui aurorae untuk membantu memperbaiki model struktur aurora semasa, dan memberikan pandangan mengenai gelombang frekuensi tinggi dan pergolakan yang dihasilkan oleh aurorae.
Sumber: Universiti New Hampshire, Universiti Cornell
