Ilustrasi artis yang menunjukkan kristal kecil berwarna kehijauan yang ditaburkan di sepanjang inti sepasang galaksi bertembung. Kredit gambar: NASA Klik untuk membesarkan
Teleskop Angkasa Spitzer NASA telah mengamati populasi galaksi bertabrakan yang jarang yang jantungnya yang terjerat dibungkus kristal kecil yang menyerupai kaca hancur.
Kristal pada dasarnya adalah pasir, atau silikat, biji-bijian yang terbentuk seperti kaca, mungkin di tungku setara bintang. Ini adalah kali pertama kristal silikat dikesan di galaksi di luar galaksi kita.
"Kami terkejut apabila menemui kristal kecil yang halus di pusat-pusat beberapa tempat paling ganas di alam semesta ini," kata Dr. Henrik Spoon dari Cornell University, Ithaca, NY. Dia adalah penulis pertama sebuah makalah mengenai penyelidikan yang muncul di terbitan 20 Februari Jurnal Astrofizik. "Kristal seperti ini mudah hancur, tetapi dalam kes ini, mereka mungkin dikeluarkan oleh bintang-bintang besar yang mati lebih cepat daripada yang hilang."
Penemuan ini akhirnya akan membantu para astronom memahami evolusi galaksi dengan lebih baik, termasuk Bima Sakti kita, yang akan bergabung dengan galaksi Andromeda yang berdekatan berbilion tahun dari sekarang.
"Seolah-olah ada ribut debu besar yang berlaku di pusat penggabungan galaksi," kata Dr. Lee Armus, pengarang bersama makalah dari Pusat Sains Spitzer NASA di Institut Teknologi California di Pasadena. "Silikat ditendang dan membungkus inti galaksi dengan selimut kaca raksasa dan berdebu."
Silikat, seperti kaca, memerlukan haba untuk berubah menjadi kristal. Zarah-zarah seperti permata boleh didapati di Bima Sakti dalam jumlah terhad di sekitar jenis bintang tertentu, seperti matahari kita. Di Bumi, mereka berkilau di pantai berpasir, dan pada malam hari, mereka dapat dilihat menghancurkan atmosfer kita dengan zarah-zarah debu lain sebagai bintang jatuh. Baru-baru ini, kristal juga diperhatikan oleh Spitzer di dalam komet Tempel 1, yang terkena siasatan Impak Dalam NASA (http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-18/release.shtml).
Galaksi bersalut kristal yang diperhatikan oleh Spitzer agak berbeza dengan Bima Sakti kita. Galaksi-galaksi yang terang dan berdebu ini, disebut galaksi inframerah ultraluminous, atau "Ulirg," berenang dengan kristal silikat. Walaupun sebahagian kecil Ulirg tidak dapat dilihat dengan jelas, kebanyakan terdiri daripada dua galaksi berbentuk lingkaran dalam proses penggabungan menjadi satu. Inti mereka yang berantakan adalah tempat yang sibuk, sering kali dipenuhi bintang-bintang yang baru lahir. Sebilangan Ulirg didominasi oleh lubang hitam supermasif pusat.
Oleh itu, dari mana semua kristal itu berasal? Ahli astronomi percaya bintang besar di pusat galaksi adalah pengeluar utama. Menurut Spoon dan pasukannya, bintang-bintang ini mungkin menumpahkan kristal sebelum dan ketika mereka meletup dalam letupan berapi yang disebut supernova. Tetapi kristal halus tidak akan lama wujud Para saintis mengatakan bahawa zarah dari letupan supernova akan mengebom dan menukar kristal kembali ke bentuk yang tidak berbentuk. Keseluruhan proses ini dianggap agak lama.
"Bayangkan dua trak tepung bertabrakan satu sama lain dan menendang awan putih sementara," kata Spoon. "Dengan Spitzer, kami melihat awan silikat kristal sementara dibuat ketika dua galaksi pecah bersama."
Spektrograf inframerah Spitzer melihat kristal silikat dalam 21 daripada 77 Ulirg yang dikaji. 21 galaksi berkisar antara 240 juta hingga 5,9 miliar tahun cahaya dan tersebar di langit. Spoon mengatakan bahawa galaksi kemungkinan besar ditangkap pada waktu yang tepat untuk melihat kristal. 56 galaksi yang lain mungkin akan menendang zat tersebut, atau zat itu mungkin sudah berhenti.
Pengarang lain dari karya ini termasuk Drs. A.G.G.M. Tielens dan J. Cami dari Pusat Penyelidikan Ames NASA, Moffett Field, Calif .; Drs. G.C. Sloan dan Jim R. Houck dari Cornell; B. Sargent dari Universiti Rochester, NY; Dr. V. Charmandaris dari University of Crete, Greece; dan Dr. B.T. Soifer dari Pusat Sains Spitzer.
Jet Propulsion Laboratory menguruskan misi Spitzer Space Telescope untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington. Operasi sains dijalankan di Pusat Sains Spitzer. JPL adalah bahagian Caltech. Spektrograf inframerah Spitzer dibina oleh Cornell University, Ithaca, N.Y. Pembangunannya dipimpin oleh Dr. Jim Houck.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
