Beberapa misi telah dihantar ke Marikh dengan harapan dapat menguji permukaan planet ini untuk hidup - atau keadaan yang dapat mewujudkan kehidupan - di Planet Merah. Persoalan sama ada kehidupan dalam bentuk bakteria (atau sesuatu yang lebih eksotik!) Wujud di Marikh diperdebatkan dengan hangat, dan masih memerlukan tegas ya atau tidak. Eksperimen yang dilakukan di sini di Bumi yang mensimulasikan keadaan di Marikh dan kesannya terhadap bakteria darat menunjukkan bahawa sangat mungkin bagi strain bakteria tertentu untuk menghadapi persekitaran yang teruk di Marikh.
Pasukan yang diketuai oleh Giuseppe Galletta dari Jabatan Astronomi di University of Padova mensimulasikan keadaan yang ada di Marikh, dan kemudian memperkenalkan beberapa jenis bakteria ke dalam simulator untuk mencatat kadar kelangsungan hidup mereka. Simulator - bernama LISA (Laboratorio Italiano Simulazione Ambienti) - mereproduksi keadaan permukaan di Marikh, dengan suhu antara +23 hingga -80 darjah Celsius (73 hingga -112 Fahrenheit), atmosfera 95% CO2 pada tekanan rendah 6 hingga 9 milibar , dan sinaran ultraviolet yang sangat kuat. Hasilnya - beberapa jenis bakteria terbukti dapat bertahan hingga 28 jam dalam keadaan ini, suatu prestasi yang luar biasa memandangkan tidak ada tempat di permukaan Bumi di mana suhu rendah ini atau sinaran ultraviolet sekuat Marikh.
Dua jenis bakteria yang diuji - Bacillus pumilus dan Bacillus Nealsonii - kedua-duanya biasa digunakan dalam ujian makmal mengenai faktor persekitaran yang melampau dan kesannya terhadap bakteria kerana kemampuannya menghasilkan endospora ketika tertekan. Endospora adalah struktur dalaman bakteria yang merangkum DNA dan bahagian sitoplasma di dinding tebal, untuk mengelakkan DNA rosak.
Pasukan Galletta mendapati bahawa sel-sel vegetatif bakteria mati hanya setelah beberapa minit, kerana kandungan air yang rendah dan sinaran UV yang tinggi. Walau bagaimanapun, endospora dapat bertahan antara 4 dan 28 jam, walaupun terkena cahaya UV secara langsung. Para penyelidik mensimulasikan permukaan Mars yang berdebu dengan meniup abu vulkanik atau debu oksida besi merah pada sampel. Apabila ditutup dengan debu, sampel menunjukkan peratusan kelangsungan hidup yang lebih tinggi, yang bermaksud bahawa kemungkinan bakteria tahan lasak dapat bertahan di bawah permukaan tanah untuk jangka waktu yang sangat lama. Semakin dalam tanah organisma, semakin mesra keadaannya; kandungan air meningkat, dan sinaran UV diserap dari tanah di atas.
Memandangkan penemuan ini, dan semua data kaya yang datang tahun lalu dari pendarat Phoenix - terutama penemuan perklorat - meneruskan pencarian kehidupan di Marikh masih kelihatan sebagai usaha yang masuk akal.
Walaupun ini jelas bukan pengesahan kehidupan di Marikh, ini menunjukkan bahawa bahkan kehidupan yang tidak disesuaikan dengan keadaan planet ini berpotensi bertahan terhadap sifat persekitaran yang melampau di sana, dan menjadi pertanda baik bagi kemungkinan Martian bentuk kehidupan bakteria. Simulasi LISA juga menunjukkan pentingnya mengelakkan pencemaran silang bakteria dari Bumi ke Marikh pada sebarang misi saintifik yang melakukan perjalanan ke planet ini. Dengan kata lain, apabila kita akhirnya dapat menguji kehidupan secara pasti di planet jiran kita, kita tidak mahu mengetahui bahawa bakteria Bumi kita telah membunuh semua bentuk kehidupan asli!
Sumber: Kertas Arxiv di sini dan di sini.
