Dulu disebut sebagai planet terluar dari Sistem Suria, penunjukan Pluto diubah oleh International Astronomical Union pada tahun 2006, kerana penemuan banyak Kuiper Belt Objects baru yang ukurannya sebanding. Walaupun begitu, Pluto tetap menjadi sumber daya tarikan dan pusat perhatian ilmiah. Dan walaupun setelah flyby bersejarah yang dilakukan oleh penyelidikan New Horizons pada bulan Julai 2015, banyak misteri masih ada.
Lebih-lebih lagi, analisis berterusan data NH telah mengungkap misteri baru. Sebagai contoh, sebuah kajian baru-baru ini oleh sekumpulan ahli astronomi menunjukkan bahawa tinjauan oleh Observatorium sinar-X Chandra menunjukkan adanya beberapa pelepasan sinar-x yang agak kuat yang berasal dari Pluto. Ini tidak dijangka, dan menyebabkan para saintis memikirkan semula apa yang mereka fikir mereka tahu mengenai suasana Pluto dan interaksinya dengan angin suria.
Di masa lalu, banyak badan Suria diperhatikan memancarkan sinar-x, yang merupakan hasil interaksi antara angin suria dan gas neutral (seperti argon dan nitrogen). Pelepasan seperti itu telah dikesan dari planet-planet seperti Venus dan Mars (kerana kehadiran argon dan / atau nitrogen di atmosfernya), tetapi juga dengan badan-badan yang lebih kecil seperti komet - yang memperoleh halo akibat pembuangan gas.
Sejak penyiasatan NH melakukan penerbangan terbang Pluto pada tahun 2015, para astronom telah menyedari bahawa Pluto mempunyai suasana yang mengubah ukuran dan kepadatan dengan musim. Pada asasnya, ketika planet ini mencapai perihelion dalam tempoh orbit 248 tahun - jarak 4.436.820.000 km, 2.756.912.133 mi dari Matahari - atmosfera menebal kerana penyebaran nitrogen dan metana beku di permukaan.
Kali terakhir Pluto berada di perihelion adalah pada 5 September 1989, yang bermaksud bahawa ia masih mengalami musim panas ketika NH membuat flyby. Semasa mengkaji Pluto, probe mengesan atmosfer yang terdiri terutamanya dari gas nitrogen (N²) bersama dengan metana (CH4) dan karbon dioksida (CO²). Oleh itu, para astronom memutuskan untuk mencari tanda-tanda pelepasan sinar-x yang berasal dari atmosfer Pluto menggunakan Chandra X-ray Observatory.
Sebelum terbang misi NH, kebanyakan model atmosfer Pluto menjangkakan ia akan diperpanjang. Bagaimanapun, siasatan mendapati atmosfera kurang luas dan kadar kehilangannya beratus-ratus kali lebih rendah daripada yang diramalkan oleh model-model ini. Oleh itu, seperti yang ditunjukkan oleh pasukan dalam kajian mereka, mereka menjangkakan terdapat pelepasan sinar-x yang sesuai dengan apa yang diperhatikan oleh NH flyby:
"Memandangkan kebanyakan model pra-pertemuan atmosfer Pluto telah meramalkannya jauh lebih luas, dengan anggaran kadar kerugian hingga ruang ~ 1027 hingga 1028 mol / saat N² dan CH4… Kami berusaha untuk mengesan pancaran sinar-X yang dihasilkan oleh interaksi pertukaran cas gas neutral [angin suria] dalam gas neutral berkepadatan rendah di sekitar Pluto, ”tulis mereka.
Namun, setelah meneliti data dari Advanced CCD Imaging Spectrometer (ACIS) di Chandra, mereka mendapati bahawa pelepasan sinar-x yang berasal dari Pluto lebih besar daripada yang diizinkan. Dalam beberapa kes, pelepasan sinar-x yang kuat telah dicatat berasal dari objek kecil lain di Sistem Suria, yang disebabkan oleh penyebaran sinar-x suria oleh butiran debu kecil yang terdiri dari karbon, nitrogen dan oksigen.
Tetapi pengagihan tenaga yang mereka perhatikan dengan sinar-x Pluto tidak sesuai dengan penjelasan ini. Kemungkinan lain yang ditawarkan oleh pasukan adalah mereka mungkin disebabkan oleh beberapa proses (atau proses) yang memusatkan angin suria di dekat Pluto, yang akan meningkatkan pengaruh atmosfernya yang sederhana. Seperti yang ditunjukkan dalam kesimpulan mereka:
"Pelepasan yang diamati dari Pluto tidak didorong secara lisan. Sekiranya disebabkan oleh penyerakan, ia harus bersumber dari populasi butiran jerebu nanoscale yang unik yang terdiri dari atom C, N, dan O di atmosfer Pluto yang bergema secara terang di bawah cahaya matahari. Sekiranya didorong oleh pertukaran cas antara [angin suria] ion kecil dan spesies gas neutral (terutamanya CH4) melarikan diri dari Pluto, maka peningkatan kepadatan dan penyesuaian jumlah angin kecil [angin suria] di kawasan interaksi berhampiran Pluto diperlukan berbanding model naif. "
Buat masa ini, penyebab sebenar pelepasan sinar-x ini mungkin masih menjadi misteri. Mereka juga menyoroti perlunya lebih banyak penyelidikan ketika datang ke Kuiper Belt Objects yang jauh dan paling besar ini. Nasib baik, data yang diberikan oleh misi NH kemungkinan akan dicurahkan selama beberapa dekad, mendedahkan perkara baru dan menarik tentang Pluto, Sistem Suria luar, dan bagaimana dunia yang paling jauh dari Matahari kita berkelakuan.
Kajian - yang diterima untuk diterbitkan dalam jurnal Icarus - dilakukan oleh ahli astronomi dari Laboratorium Fizik Gunaan Universiti Johns Hopkins (JHUAPL), Pusat Astrofizik Harvard-Smithsonian, Institut Penyelidikan Barat Daya (SwI), Pusat Angkasa Vikram Sarabhai (VSCC), dan Makmal Jet Propulsion NASA dan Penyelidikan Ames Pusat.
