Mars terkenal kerana mempunyai gunung berapi terbesar di Sistem Suria kita, Olympus Mons. Penyelidikan baru menunjukkan bahawa Marikh juga mempunyai gunung berapi yang paling lama hidup. Kajian meteorit Martian mengesahkan bahawa gunung berapi di Marikh aktif selama 2 bilion tahun atau lebih lama.
Banyak yang kita ketahui mengenai gunung berapi di Marikh yang telah kita pelajari dari meteorit Mars yang telah sampai ke Bumi. Meteorit dalam kajian ini dijumpai di Algeria pada tahun 2012. Digelar Afrika Barat Laut 7635 (NWA 7635), meteorit ini sebenarnya dilihat melalui atmosfera Bumi pada bulan Julai 2011.
Pengarang utama kajian ini adalah Tom Lapen, seorang Profesor Geologi di University of Houston. Dia mengatakan bahawa penemuannya memberikan pandangan baru mengenai evolusi Planet Merah dan sejarah aktiviti gunung berapi di sana. NWA 7635 dibandingkan dengan 11 meteorit Martian lain, dari jenis yang disebut shergottites. Analisis komposisi kimianya menunjukkan jangka masa yang mereka habiskan di angkasa, berapa lama mereka berada di Bumi, usia mereka, dan sumber gunung berapi mereka. Kesemua 12 daripadanya berasal dari sumber gunung berapi yang sama.
Marikh mempunyai graviti yang jauh lebih lemah daripada Bumi, jadi apabila sesuatu yang cukup besar membanting ke permukaan Martian, potongan batu dikeluarkan ke angkasa. Sebilangan batuan ini akhirnya melintasi jalan Bumi dan ditangkap oleh graviti. Sebilangan besar terbakar, tetapi ada yang membuatnya ke permukaan planet kita. Dalam kes NWA 7635 dan meteorit lain, mereka dikeluarkan dari Mars kira-kira 1 juta tahun yang lalu.
"Kami melihat bahawa mereka berasal dari sumber gunung berapi yang serupa," kata Lapen. "Memandangkan mereka juga memiliki waktu pelepasan yang sama, kita dapat menyimpulkan bahawa ini berasal dari lokasi yang sama di Mars."
Secara keseluruhan, meteorit memberi kita gambaran ringkas mengenai satu lokasi permukaan Martian. Meteorit lain berumur antara 327 juta hingga 600 juta tahun. Tetapi NWA 7635 dibentuk 2.4 bilion tahun yang lalu. Ini bermaksud bahawa sumbernya adalah salah satu gunung berapi yang paling lama hidup di seluruh Sistem Suria kita.
Kegiatan gunung berapi di Marikh adalah bahagian penting dalam memahami planet ini, dan sama ada ia pernah menghidupkan kehidupan. Ada kemungkinan gunung berapi super menyumbang kepada kepupusan di Bumi. Perkara yang sama mungkin berlaku di Marikh. Memandangkan ukuran Olympus Mons yang sangat besar, ia semestinya setara dengan gunung berapi super Mars.
Mars Express Orbiter ESA menghantar kembali gambar Olympus Mons yang menunjukkan kemungkinan aliran lava baru 2 juta tahun yang lalu. Terdapat juga aliran lava di Marikh yang mempunyai bilangan kawah hentaman yang sangat kecil, menunjukkan bahawa ia terbentuk baru-baru ini. Sekiranya demikian, kemungkinan gunung berapi Martian akan kembali aktif.
Melanjutkan aktiviti gunung berapi di Mars sangat spekulatif, dengan penyelidik yang berlainan berpendapat dan menentangnya. Permukaan licin yang relatif bebas dari kawah dari beberapa ciri lava di Marikh dapat dijelaskan oleh hakisan, atau bahkan glasiasi. Bagaimanapun, jika terdapat letusan lain di Marikh, kita pasti sangat beruntung bagi salah satu orbit kita untuk melihatnya.
Tetapi anda tidak pernah tahu.
