Ruang luar menyentuh kita dengan banyak cara. Meteor dari pertembungan asteroid purba dan debu yang keluar dari komet membanting ke atmosfer kita setiap hari, yang kebanyakannya tidak kelihatan. Sinar kosmik mengionkan atom-atom di udara atas kita, sementara angin suria menemukan cara-cara licik untuk menyerang magnetosfer planet dan membakar langit dengan aurora. Kita bahkan tidak boleh berjalan di luar pada musim panas yang cerah tanpa mempedulikan cahaya ultraviolet Matahari yang membakar kulit.
Jadi mungkin anda tidak akan terkejut bahawa sepanjang sejarah Bumi, planet kita juga telah dipengaruhi oleh salah satu peristiwa paling dahsyat yang ditawarkan alam semesta ini: letupan bintang yang sangat hebat dalam Supernova jenis II peristiwa. Selepas keruntuhan inti bintang, gelombang kejutan keluar meletupkan bintang itu, kedua-duanya melepaskan dan membuat sejumlah elemen. Salah satunya ialah besi-60. Walaupun sebahagian besar besi di alam semesta adalah besi-56, atom stabil yang terdiri dari 26 proton dan 30 neutron, besi-60 memiliki empat neutron tambahan yang menjadikannya isotop radioaktif yang tidak stabil.
Sekiranya supernova berlaku cukup dekat dengan Sistem Suria kita, ada kemungkinan ejecta membuat jalan sampai ke Bumi. Bagaimana kita dapat mengesan pecahan bintang ini? Salah satu caranya adalah dengan mencari jejak isotop unik yang hanya dapat dihasilkan oleh letupan itu. Sekumpulan saintis Jerman melakukan perkara itu. Didalam kertas diterbitkan awal bulan ini dalam Prosiding Akademi Sains Nasional, mereka melaporkan pengesanan besi-60 di secara biologi menghasilkan nanokristal magnetit dalam dua teras sedimen yang digerudi dari Lautan Pasifik.
Magnetite adalah mineral kaya besi yang secara semula jadi tertarik pada magnet sama seperti jarum kompas yang bertindak balas terhadap medan magnet Bumi.Bakteria magnetik, sekumpulan bakteria yang mengorientasikan diri di sepanjang garis medan magnet Bumi, mengandungi struktur khusus yang disebut magnetosom, di mana mereka menyimpan kristal magnet kecil - terutamanya sebagai magnetit (atau greigite, sulfida besi) dalam rantai panjang. Dianggap bahawa alam semula jadi mengatasi semua masalah ini untuk membantu makhluk mencari air dengan kepekatan oksigen yang optimum untuk kelangsungan hidup dan pembiakan mereka. Walaupun mereka mati, bakteria terus sejajar seperti jarum kompas mikroskopik ketika mereka menetap ke dasar lautan.
Setelah bakteria mati, mereka membusuk dan larut, tetapi kristalnya cukup kuat untuk dipelihara sebagai rantai magnetofosil yang menyerupai kalungan manik di pohon Krismas keluarga. Menggunakan a spektrometer jisim, yang menggoda satu molekul dari molekul yang lain dengan ketepatan pembunuh, pasukan mengesan atom besi-60 "hidup" dalam rantai fosil kristal magnetit yang dihasilkan oleh bakteria. Makna hidup masih segar. Oleh kerana separuh hayat besi-60 hanya 2.6 juta tahun, setiap zat besi primordial-60 yang membiakkan Bumi dalam pembentukannya telah lama hilang. Sekiranya anda menggali sekarang dan menjumpai besi-60, anda mungkin melihat supernova sebagai senjata merokok.
Penulis bersama Peter Ludwig dan Shawn Bishop, bersama pasukan, mendapati bahawa bahan supernova tiba di Bumi kira-kira 2.7 juta tahun yang lalu berhampiran sempadan Zaman Pleistosen dan Pliosen dan hujan turun sepanjang 800.000 tahun sebelum berakhir sekitar 1.7 juta tahun yang lalu. Sekiranya pernah hujan lebat turun.
Kepekatan puncaknya berlaku kira-kira 2,2 juta tahun yang lalu, pada masa yang sama nenek moyang manusia awal kita, Homo habilis, sedang memotong alat dari batu. Adakah mereka menyaksikan kemunculan "bintang baru" yang sangat terang di langit malam? Dengan andaian supernova tidak dikaburkan oleh debu kosmik, pemandangan pasti membawa hubungan bipedal kita berlutut.
Bahkan ada kemungkinan peningkatan dalam sinar kosmik dari peristiwa itu mempengaruhi suasana dan iklim kita dan mungkin menyebabkan kematian kecil pada masa itu. Iklim Afrika kering dan siklus glasiasi berulang menjadi biasa kerana suhu global meneruskan aliran penyejukan mereka dari Pliosen ke Pleistosen.
Sinaran kosmik, yang merupakan proton bertenaga tinggi dan nukleik atom yang bergerak pantas, merobek molekul di atmosfera dan bahkan dapat meresap ke permukaan semasa letupan supernova yang berdekatan, dalam jarak sekitar 50 tahun cahaya Matahari. Dosis radiasi yang tinggi akan membahayakan nyawa, dan pada masa yang sama memberikan lonjakan jumlah mutasi, salah satu kekuatan kreatif yang mendorong kepelbagaian kehidupan sepanjang sejarah planet kita. Hidup - selalu menjadi kisah mengambil yang baik dengan yang buruk.
Penemuan besi-60 semakin meningkatkan hubungan kita dengan alam semesta pada umumnya. Memang, bakteria yang mengunyah abu supernova menambah kelainan pada kata-kata terkenal Carl Sagan: “Kosmos ada di dalam diri kita. Kami diperbuat daripada bahan bintang. ” Besar atau kecil, kita berhutang dengan sintesis unsur dalam perut bintang.
