Bintang besar boleh menghancurkan persekitarannya, melepaskan angin panas dan radiasi letupan. Dengan jisim lebih dari 100 kali lebih berat daripada Matahari dan kilauan sejuta kali lebih terang daripada Matahari, Eta Carinae menjadikannya sebagai salah satu bintang terbesar dan paling terang di galaksi kita.
Objek teka-teki berjalan garis tipis antara kestabilan bintang dan letupan bergelora. Tetapi sekarang pasukan astronomi antarabangsa semakin bimbang bahawa mereka cenderung ke arah ketidakstabilan dan letusan.
Pada abad ke-19, bintang itu secara misterius mengeluarkan cahaya terang yang luar biasa selama dua dekad dalam satu peristiwa yang dikenali sebagai "Letusan Besar", yang penyebabnya masih belum diperdebatkan. John Herschel dan yang lain memerhatikan ketika kecerahan Eta Carinae bergetar di sekitar Vega - menyaingi ledakan supernova.
Kami sekarang mengetahui bahan yang dikeluarkan bintang dalam bentuk dua bola besar. "Semasa letusan bintang meletus lebih dari 10 jisim suria, yang kini dapat dilihat sebagai nebula bipolar di sekitarnya," kata penulis utama Dr Andrea Mehner dari Balai Cerap Eropah Selatan. Secara ajaib bintang itu bertahan, tetapi nebula telah berkembang ke angkasa sejak itu.
Eta Carinae telah diperhatikan di Balai Cerap Astronomi Afrika Selatan - sebuah teleskop 0,75m di luar Cape Town - selama lebih dari 40 tahun, memberikan banyak data. Dari awal pemerhatian pada tahun 1976 hingga 1998, para astronom melihat peningkatan pada jalur J, H, K dan L - penapis, yang membolehkan jarak cahaya inframerah jarak gelombang tertentu melewati.
"Kumpulan data ini unik karena konsistensinya dalam jangka masa lebih dari 40 tahun," kata Mehner kepada Space Magazine. "Ini memberi kita kesempatan untuk menganalisis perubahan jangka panjang dalam sistem ketika Eta Carinae masih pulih dari Letusan Besarnya."
Untuk memahami kenaikan cahaya jangka panjang secara keseluruhan, kita harus melihat penemuan yang lebih baru yang dicatat pada tahun 2005 ketika para saintis mendapati bahawa Eta Carinae sebenarnya adalah dua bintang: bintang biru besar dan pasangan yang lebih kecil. Suhu meningkat selama 15 tahun sehingga rakannya mendekati bintang besar, mencapai periastron.
Peningkatan kecerahan ini mungkin disebabkan oleh peningkatan suhu keseluruhan komponen beberapa sistem Eta Carinae (yang merangkumi bintang biru besar, pasangannya yang lebih kecil, dan cengkerang gas dan debu yang kini menyelimuti sistem ini).
Walau bagaimanapun, selepas tahun 1998, trend linear berubah dengan ketara dan kecerahan bintang meningkat dengan lebih pantas pada band J dan H. Ia semakin kabur, yang dalam astronomi biasanya bermaksud semakin panas.
Namun, tidak mungkin bintang itu sendiri semakin panas. Sebaliknya kita melihat kesan debu di sekitar bintang itu musnah dengan cepat. Habuk menyerap cahaya biru. Oleh itu, jika debu semakin musnah, lebih banyak cahaya biru akan dapat melewati bola suram yang mengelilingi sistem. Sekiranya ini berlaku, maka kita benar-benar melihat bintang itu sebagaimana adanya, tanpa debu menyerap panjang gelombang cahaya tertentu.
Walaupun nebula perlahan-lahan mengembang dan debu semakin berkurang, penulis tidak menganggap cukup untuk menjelaskan pencerahan baru-baru ini. Sebaliknya Eta Carinae kemungkinan berputar dengan kelajuan yang berbeza atau kehilangan jisim pada kadar yang berbeza. "Perubahan yang diamati mungkin menunjukkan bahwa bintang menjadi lebih tidak stabil dan mungkin menuju fasa letusan yang lain," kata Mehner kepada Space Magazine.
Mungkin Eta Carinae sedang menuju "Letusan Besar" yang lain. Hanya masa akan menentukan. Tetapi dalam bidang di mana kebanyakan peristiwa berlaku pada skala waktu berjuta-juta tahun, ini adalah peluang terbaik untuk menyaksikan sistem ini berkembang pada skala waktu manusia. Dan ketika Eta Carinae mencapai periastron pada pertengahan tahun ini, puluhan teleskop akan mengumpulkan cahaya, dengan harapan dapat melihat giliran kejadian yang tiba-tiba yang dapat membantu kita menjelaskan sistem eksotik ini.
Makalah ini telah diterima untuk diterbitkan dalam Astronomi & Astrofizik dan boleh dimuat turun di sini.
