Kredit gambar: NASA
Tempat yang begitu tandus sehingga NASA menggunakannya sebagai model untuk persekitaran Martian, gurun Atacama di Chile mendapat hujan mungkin sekali dalam satu dekad. Pada tahun 2003, saintis melaporkan bahawa tanah Atacama paling kering adalah steril.
Tidak demikian, lapor pasukan saintis Arizona. Meski begitu suram, kehidupan mikroba bersembunyi di bawah permukaan gurun mutlak Atacama.
"Kami menemui kehidupan, kita dapat membudidayakannya, dan kita dapat mengekstrak dan melihat DNA-nya," kata Raina Maier, seorang profesor sains tanah, air dan alam sekitar di University of Arizona di Tucson.
Karya dari pasukannya bertentangan dengan kajian yang dilaporkan secara meluas tahun lalu yang menegaskan "tanah seperti Mars" dari inti Atacama adalah setara dengan "had kering hidup mikroba."
Maier berkata, "Kami mengatakan, 'Apakah had hidup yang kering?' Kami belum mencapainya."
Penyelidik Arizona akan menerbitkan penemuan mereka sebagai surat dalam jurnal Science edisi 19 November. Penulis bersama Maier termasuk penyelidik UA Kevin Drees, Julie Neilson, David Henderson dan Jay Quade dan ahli paleoekologi Kajian Geologi A.S. Julio Betancourt. Projek ini dibiayai oleh National Science Foundation dan National Institute for Environmental and Health Sciences, sebahagian daripada National Institutes of Health.
Projek ini bermula bukan sebagai pencarian kehidupan semasa tetapi sebagai usaha untuk mengintip masa lalu dan menyusun semula sejarah komuniti tanaman di rantau ini. Betancourt and Quade, seorang profesor geosains UA, telah melakukan penyelidikan di Atacama selama tujuh tahun terakhir.
Beberapa bahagian Atacama mempunyai tumbuh-tumbuhan, tetapi gurun mutlak inti Atacama - kawasan yang digambarkan oleh Betancourt sebagai "hanya kotoran dan batu" - tidak memiliki.
Kawasan ini juga tidak mempunyai tebing yang menyimpan tumpukan tumbuh-tumbuhan kuno, yang dikenal sebagai orang tengah, dikumpulkan dan disimpan oleh tikus yang sudah lama hilang. Penyelidik menggunakan sisa-sisa tanaman fosil seperti itu untuk memberitahu apa yang tumbuh di suatu tempat dahulu.
Oleh itu, untuk mengetahui sama ada kawasan itu pernah tumbuh-tumbuhan, Quade dan Betancourt harus mencari tanah untuk mendapatkan mineral yang dihasilkan secara biologi seperti karbonat. Untuk menolak kemungkinan mineral tanah seperti itu dihasilkan oleh mikroorganisma masa kini, kedua ahli geosains ini bekerjasama dengan ahli mikrobiologi lingkungan UA Maier.
Pada bulan Oktober 2002, para penyelidik mengumpulkan sampel tanah steril di sepanjang transek 200 kilometer (120 mil) yang bergerak dari ketinggian 4.500 meter (hampir 15.000 kaki) ke permukaan laut.
Setiap 300 meter (kira-kira 1.000 kaki) di sepanjang transek, pasukan menggali lubang dan mengambil dua sampel tanah dari kedalaman 20 hingga 30 sentimeter (8 hingga 12 inci). Untuk memastikan sampelnya steril, setiap kali dia mengambil sampel, Betancourt harus membersihkan kulir tangannya dengan Lysol.
"Ketika masih, itu bukan masalah," katanya. "Tetapi ketika angin bertiup dengan jarak 40 batu per jam, sedikit lebih rumit."
Ahli sains geologi membawa tabung uji mereka yang penuh dengan tanah gurun kembali ke makmal Maier, di mana pasukannya membasahi sampel tanah dengan air steril, membiarkannya duduk selama 10 hari, dan kemudian menumbuhkan bakteria dari mereka.
"Kami membawa mereka kembali hidup, ternyata," kata Betancourt.
Maier dan pasukannya belum mengenal pasti bakteria yang berasal dari persekitaran teras Atacama yang sangat gersang. Dia boleh mengatakan bahawa mereka tidak biasa.
Dia berkata, “Sebagai ahli mikrobiologi, saya tertarik dengan bagaimana komuniti mikrob ini berkembang dan bertindak balas. Bolehkah kita menemui aktiviti mikroba baru dalam persekitaran yang melampau? Adakah aktiviti itu boleh kita manfaatkan? "
Penemuan pasukan menunjukkan bahawa bagaimana penyelidik mencari kehidupan di Marikh boleh mempengaruhi sama ada kehidupan dijumpai di Planet Merah.
Penyelidik lain yang telah menguji tanah dari Atacama hanya mencari kehidupan hingga kedalaman empat inci. Jadi satu peraturan, Quade quipped, adalah, "Jangan hanya menggaruk permukaannya."
Dengan mengatakan bahawa penyelidik Mars kemungkinan besar mencari jarum di tumpukan jerami yang sangat besar, Maier berkata, "Sekiranya anda tidak begitu berhati-hati dengan protokol Mars anda, anda mungkin akan kehilangan kehidupan di sana."
Peter H. Smith, saintis planet UA yang merupakan penyiasat utama untuk misi Phoenix ke Mars yang akan datang, mengatakan, “Para saintis di Misi Phoenix menduga ada wilayah di Marikh, gersang seperti Gurun Atacama di Chile, yang kondusif untuk kehidupan mikrob. " Dia menambah, "Kami akan mencuba eksperimen yang serupa dengan kumpulan Maier di Mars pada musim panas 2008."
Bagi Maier dan rakan-rakannya, Betancourt berkata, "Kami sangat, sangat berminat dengan kehidupan di Bumi dan bagaimana ia berfungsi."
Maier mengesyaki mikroba itu mungkin bertahan dalam keadaan animasi yang ditangguhkan semasa musim kering multi-dekad Gurun Atacama.
Jadi langkah seterusnya pasukan adalah kembali ke Chile dan melakukan eksperimen di lokasi. Salah satu pilihan adalah apa yang disebut Maier sebagai "membuat kejadian hujan kita sendiri" - menambahkan air ke tanah Atacama - dan melihat sama ada pasukan itu dapat mengesan aktiviti mikroba.
Sumber Asal: Siaran Berita UA
