Pembentukan batu di utara Australia. Kredit gambar: Jochen J. Brocks. Klik untuk membesarkan.
Penyelidik eksobiologi NASA mengesahkan lautan Bumi pernah kaya dengan sulfida yang akan mencegah bentuk kehidupan maju, seperti ikan dan mamalia, berkembang. Penyelidikan ini dibiayai sebahagiannya oleh program eksobiologi NASA.
Sekumpulan saintis dari Massachusetts Institute of Technology dan Universiti Harvard, bekerjasama dengan rakan-rakan dari Australia dan United Kingdom, menganalisis sisa-sisa fosil pigmen fotosintetik yang diawetkan dalam batuan berusia 1.6 bilion tahun dari Lembangan McArthur di Australia Utara.
Mereka menemui bukti bakteria fotosintetik yang memerlukan sulfida dan cahaya matahari untuk hidup. Dikenali sebagai bakteria belerang ungu dan hijau kerana warna pigmen masing-masing, mikroba sel tunggal ini hanya dapat hidup di persekitaran di mana mereka secara serentak mempunyai akses ke sulfida dan cahaya matahari.
Para penyelidik juga menemui sejumlah kecil tinggalan fosil alga dan cyanobacteria penghasil oksigen. Kekurangan relatif organisma ini disebabkan oleh keracunan oleh sejumlah besar sulfida.
"Karya ini menunjukkan lautan Bumi mungkin memusuhi kehidupan haiwan dan tumbuhan hingga relatif baru-baru ini," kata Dr Carl Pilcher, saintis kanan astrobiologi NASA. "Jika demikian, ini akan memberi implikasi yang mendalam terhadap evolusi kehidupan moden."
"Penemuan pigmen fosil bakteria belerang ungu sama sekali baru dan tidak dijangka. Kerana mereka memerlukan cahaya matahari intensiti yang cukup tinggi, ini bermaksud bakteria merah jambu, bersama dengan sumber sulfida pentingnya, dekat dengan permukaan, mungkin sedekat 20 hingga 40 meter, ”kata Roger Summons, profesor geobiologi Institut Teknologi Massachusetts. "Sulfida berasal dari bakteria yang mengurangi sulfat yang dibawa ke lautan oleh pelapukan batu."
"Batuan McArthur Basin telah tersimpan di kawasan yang sangat besar dan selama berjuta-juta tahun, jadi kemungkinan ia terbentuk di bawah air yang bersambung ke sebilangan atau sebahagian dari lautan. Pada gilirannya, ini menyiratkan lautan mempunyai bekalan hidrogen sulfida yang banyak dan berterusan dan pastinya cukup beracun bagi mana-mana organisma pernafasan oksigen, ”kata anggota pasukan Jochen Brocks. "Sebenarnya, selama tujuh-lapan dari sejarah 4,5 miliar tahun Bumi, mungkin ada sedikit oksigen di lautan dan tentu saja tidak cukup untuk menyokong haiwan laut yang bernafas oksigen."
Penyelidikan ini meneruskan usaha NASA dan institusi rakan kongsi untuk memahami sejarah awal Bumi. Hasil penyelidikan diterbitkan dalam majalah Nature edisi 6 Oktober 2005.
Penyelidikan ini dilakukan oleh pasukan yang bekerja di makmal Summons. Anggota pasukan termasuk Jochen Brocks, bekas Harvard dan sekarang di Australian National University; Gordon Love, Institut Teknologi Massachusetts; Stephen Bowden, Universiti Aberdeen, Scotland; Graham Logan, Geosains Australia; dan Andrew Knoll, Harvard.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA
