Pemetaan inframerah awan Saturnus oleh Cassini. Kredit gambar: NASA / JPL / SSI Klik untuk membesarkan
Para saintis Cassini telah menemui kawasan awan yang tidak dijangka yang bersembunyi di kedalaman atmosfera Saturnus yang rumit.
"Tidak seperti kumpulan awan global yang kabur dan luas yang selalu dilihat di atmosfera Saturnus, banyak awan yang lebih dalam nampaknya terpencil, ciri-ciri setempat," kata Dr. Kevin H. Baines, anggota pasukan spektrometer pemetaan visual dan inframerah. dari Laboratorium Jet Propulsion NASA, Pasadena, Calif. "Mereka datang dalam berbagai ukuran dan bentuk, termasuk bentuk bulat dan bujur, bentuk donat, dan pusaran."
Awan-awan ini jauh di atmosfer, kira-kira 30 kilometer (19 batu) di bawah awan atas yang biasanya dilihat di Saturnus. Mereka juga berkelakuan berbeza dari yang berada di atmosfer atas dan terbuat dari bahan yang berbeza. Mereka terbuat dari amonium hidrosulfida atau air, tetapi bukan amonia - umumnya dianggap terdiri dari awan atas.
Para saintis menggunakan gerakan awan ini untuk memahami cuaca dinamik atmosfer Saturnus yang mendalam dan mendapatkan gambaran peredaran global Saturnus tiga dimensi. Mereka memetakan angin ketinggian rendah di hampir seluruh planet. Membandingkan angin ini dengan angin pada ketinggian yang lebih tinggi telah menyebabkan mereka menyimpulkan bahawa gunting angin yang besar terdapat di khatulistiwa Saturnus. Gunting ini serupa dengan ricih angin yang diamati oleh Galileo di Musytari, menunjukkan bahawa proses serupa berlaku pada kedua planet. Kelajuan angin baru yang diukur oleh spektrometer pemetaan menunjukkan bahawa angin bertiup kira-kira 275 kilometer sejam (170 batu per jam) lebih cepat lebih dalam daripada di atmosfera atas.
Selain sistem awan berbentuk donat dan lain-lain, berpuluh-puluh lorong awan berkelompok planet juga muncul dalam gambar baru. Jalur seperti itu - dikenali sebagai "zon" - biasanya terlihat di awan atas Saturnus dan planet-planet besar lainnya. Walau bagaimanapun, lorong-lorong yang lebih dalam ini sangat sempit dan lebih banyak daripada yang dilihat di tempat lain, termasuk awan Saturnus atas. Mereka juga mempunyai struktur seperti benang yang jauh lebih banyak daripada yang biasa dilihat di atmosfer atas Musytari atau Saturnus, dengan banyak struktur dan pusaran seperti benang yang dihubungkan dengan "sel" awan diskrit yang kelihatan seperti sel-sel konvektif di Bumi.
Spektrometer pemetaan visual dan inframerah mengambil gambar awan mendalam beresolusi tinggi dan dekat dengan inframerah selama empat jarak dekat Saturnus antara Februari dan Julai tahun ini. Gambar pada panjang gelombang tujuh kali lebih besar daripada yang dapat dilihat oleh mata manusia dan lima kali lebih besar daripada yang terdapat pada kamera visual Cassini.
Para saintis menggunakan teknik baru yang memungkinkan mereka membayangkan awan dalam yang disembunyikan dengan latar belakang sinaran panas yang dihasilkan oleh bahagian dalam planet ini. Hingga kini, awan pencitraan di kedalaman Saturnus tidak praktis sejak kabut dan awan tingkat atas mengaburkan pemandangan.
"Daripada menggunakan sinar matahari sebagai sumber radiasi untuk menggambarkan awan dalam yang berada di bawah lapisan awan tingkat atas yang mengaburkan, kami mengembangkan teknik baru yang menggunakan haba termal Saturnus sebagai sumber cahaya," kata Baines. "Seperti melihat kota yang terang dari pesawat pada waktu malam, dan melihat kawasan-kawasan hitam menghadap lampu bandar, yang memberitahu anda ada awan di sana yang menyekat cahaya. Saturnus memancarkan cahaya berseri sendiri, yang menyerupai cahaya lampu bandar pada waktu malam. "
Mengesan awan dengan cahaya termal ini selama beberapa hari memungkinkan penentuan kelajuan angin pada tahap terdalam yang pernah diukur pada Saturnus.
"Memahami pengembangan awan di kedalaman Saturnus akan mempertajam pemahaman kita mengenai peredaran global di seluruh Saturnus dan planet-planet utama," kata Baines.
Penemuan ini dibentangkan dalam taklimat berita pada Mesyuarat Tahunan ke-37 bagi Bahagian Ilmu Planet yang diadakan minggu ini di Cambridge, England.
Maklumat lebih lanjut mengenai misi Cassini-Huygens terdapat di http://saturn.jpl.nasa.gov dan http://www.nasa.gov/cassini.
Misi Cassini-Huygens adalah projek kerjasama NASA, Agensi Angkasa Eropah dan Badan Angkasa Itali. JPL, bahagian dari California Institute of Technology di Pasadena, menguruskan misi Cassini-Huygens untuk Direktorat Misi Sains NASA, Washington, D.C. Pengorbit Cassini dirancang, dikembangkan dan dipasang di JPL. Pasukan spektrometer pemetaan visual dan inframerah berpusat di University of Arizona.
Sumber Asal: Siaran Berita NASA / JPL / SSI
