Air telah muncul di berbagai tempat yang tidak dijangka di Sistem Suria kita, seperti Bulan, Merkurius dan bulan Jupiter Ganymede. Asteroid kaya logam ini mungkin mempunyai jejak molekul air di permukaannya yang seharusnya tidak ada di sana, kata para penyelidik.
Psyche dianggap sebagai asteroid logam terbesar di Sistem Suria, dengan jarak 300 km (186 batu) dan mungkin terdiri daripada logam besi nikel yang hampir murni. Para saintis berpendapat bahawa Psyche terdiri dari inti yang tersisa dari sebuah protoplanet yang kebanyakannya hancur akibat impak berbilion tahun yang lalu, tetapi mereka sekarang mungkin memikirkannya kembali.
"Pengesanan jalur penyerapan hidrasi 3 mikron di Psyche menunjukkan bahawa asteroid ini mungkin bukan teras logam, atau ia boleh menjadi teras logam yang telah terkena bahan karbon dalam 4.5 Gyr yang lalu," kata tim dalam makalah mereka.
Walaupun pemerhatian sebelumnya dari Psyche tidak menunjukkan bukti air di permukaannya, pemerhatian baru dengan Kemudahan Teleskop Inframerah NASA menemui bukti untuk volatil seperti air atau hidroksil di permukaan asteroid. Hydroxyl adalah radikal bebas yang terdiri daripada satu atom hidrogen yang terikat pada satu atom oksigen.
"Kami tidak menyangka asteroid logam seperti Psyche dilindungi oleh air dan / atau hidroksil," kata Vishnu Reddy, dari Makmal Lunar dan Planet University of Arizona, pengarang bersama makalah baru mengenai Psyche. "Asteroid kaya logam seperti Psyche dianggap terbentuk dalam keadaan kering tanpa adanya air atau hidroksil, jadi pada awalnya kami bingung dengan pengamatan kami."
Asteroid biasanya tergolong dalam dua kategori: yang kaya dengan silikat, dan yang kaya dengan karbon dan mudah menguap. Asteroid logam seperti Psyche sangat jarang berlaku, menjadikannya makmal untuk mengkaji bagaimana planet terbentuk.
Buat masa ini, sumber air di Psyche masih menjadi misteri. Tetapi Redddy dan rakan-rakannya mencadangkan beberapa penjelasan yang berbeza. Salah satunya, sekali lagi, Psyche mungkin tidak logam seperti yang difikirkan sebelumnya. Pilihan lain ialah air atau hidroksil boleh menjadi hasil angin suria yang berinteraksi dengan mineral silikat di permukaan Psyche, seperti apa yang berlaku di Bulan.
Penjelasan yang paling mungkin, bagaimanapun, adalah bahawa air yang dilihat di Psyche mungkin telah disalurkan oleh asteroid karbon yang mempengaruhi Psyche pada masa lalu, seperti yang diperkirakan telah terjadi di Bumi awal.
"Penemuan karbon dan air kita pada asteroid yang tidak semestinya mempunyai sebatian tersebut menyokong anggapan bahawa blok kehidupan ini dapat disampaikan ke Bumi kita pada awal sejarah sistem suria kita," kata Reddy.
Sekiranya kita bernasib baik, kita tidak perlu menunggu terlalu lama untuk mengetahui lebih lanjut mengenai Psyche. Misi ke Psyche berada dalam senarai pendek cadangan misi yang sedang dipertimbangkan oleh NASA, dengan kemungkinan pelancaran seawal tahun 2020. Reddy dan pasukan mengatakan kapal angkasa yang mengorbit dapat meneroka asteroid unik ini dan menentukan sama ada terdapat air atau hidroksil di permukaan .
Sumber: Europlanet, University of Arizona, kertas: Pengesanan Air dan / atau Hidroksil pada Asteroid (16) Psyche.
