Selepas pelayaran tujuh tahun melalui Sistem Suria, kapal angkasa NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens malam tadi berjaya memasuki orbit sekitar Saturnus.
Pengorbit Cassini kini siap untuk memulai tinjauan empat tahun terhadap planet ini dan bulannya, sementara penyelidikan Huygens akan disiapkan untuk tonggak misi utama berikutnya: pelepasannya menuju bulan terbesar, Titan, pada bulan Disember.
"Ini menunjukkan kerjasama ruang antarabangsa yang terbaik," kata Pengarah Sains ESA, Prof David Southwood, setelah mengesahkan penyisipan orbit. Beberapa misi planet luar angkasa telah memenuhi harapan komuniti saintis dan peminat ruang angkasa yang begitu besar di seluruh dunia. Tahniah kepada pasukan di AS dan Eropah yang membuat ini dapat dilakukan dan kepada semua peserta dalam program ini, yang banyak yang harus dilakukan selama bertahun-tahun mendatang.?
Saturn Orbit Insertion adalah manuver terakhir dan paling kritikal yang dilakukan oleh kapal angkasa untuk mencapai orbit operasinya. Sekiranya ia gagal, kapal angkasa akan terbang melewati Saturnus dan tersesat di Sistem Suria luar.
Cassini-Huygens dilancarkan dari Cape Canaveral, Florida, pada 15 Oktober 1997, di atas Titan 4B / Centaur, kenderaan pelancaran paling kuat yang dapat digunakan di armada AS pada masa itu. Untuk sampai ke Saturnus, ia harus melakukan serangkaian manuver bantuan graviti di sekitar Venus (April 1998 dan Jun 1999), Bumi (Ogos 1999) dan Musytari (Disember 2000).
Malam tadi, Cassini-Huygens menghampiri Saturnus dari bawah bidang cincinnya. Menggunakan pinggan antena keuntungan tinggi sebagai perisai untuk melindungi badannya yang rapuh dari terkena debu, pertama kali melintasi bidang cincin pada 02:03 UT, sekitar 158 500 kilometer dari pusat Saturnus, di celah yang memisahkan cincin F dari cincin G. Kira-kira 25 minit kemudian, pada pukul 02:36 UT, siasatan menembak salah satu mesin utama kembarnya selama 96 minit untuk memasuki orbit. Isyarat yang mengesahkan pencucuhan ini mengambil masa 84 minit untuk sampai ke Bumi, sekitar 1500 juta kilometer dari Saturnus.
Pembakaran berjalan lancar dan mengurangkan kelajuan relatif Cassini-Huygens ke Saturnus sementara penyiasatan itu hanya melewati 19 000 kilometer dari awan atas planet ini. Setelah selesai membakar, probe dimiringkan terlebih dahulu ke arah Bumi untuk mengesahkan penyisipan dan kemudian ke arah cincin Saturnus untuk mengambil gambar jarak dekat kerana terbang hanya beberapa ribu kilometer di atasnya. Ini adalah peluang unik untuk berusaha membeza-bezakan komponen individu di dalam cincin, kerana Cassini tidak dirancang untuk mendekati mereka lagi. Instrumen pengorbit juga memanfaatkan jaraknya dengan planet ini untuk membuat kajian mendalam tentang atmosfera dan persekitarannya.
Persimpangan kedua pesawat cincin berlaku pada pukul 05:50 UT.
Kapal angkasa berada dalam keadaan sempurna untuk memulakan lawatannya ke sistem Saturnia dengan sekurang-kurangnya 76 orbit mengelilingi planet yang dilingkari dan 52 pertemuan dekat dengan tujuh dari 31 bulan yang diketahui. Lawatan ini sebenarnya bermula sebelum penyisipan dengan jarak dekat bulan kelapan, Phoebe, pada 11 Jun. Sasaran utama untuk Cassini-Huygens adalah yang terbesar dari bulan ini, Titan, dengan terbang pertama pada ketinggian 1200 kilometer pada 26 Oktober.
Pada bulan-bulan mendatang, para saintis ESA akan mempersiapkan pembebasan sumbangan utama mereka untuk misi tersebut, penyelidikan Huygens, yang akan dilancarkan pada 25 Disember untuk memasuki atmosfer Titan pada 14 Januari 2005. Dibangun untuk ESA oleh industri pasukan yang diketuai oleh Alcatel Space, probe seberat 320 kilogram ini membawa enam instrumen sains untuk menganalisis dan mencirikan atmosfer dan dinamika semasa keturunannya. Sekiranya probe bertahan dari kesan mencapai permukaan, ia juga akan menganalisis sifat fizikal persekitarannya setelah mendarat.
Sebenarnya lebih besar daripada Mercury, Titan menampilkan suasana kaya nitrogen yang kabur yang mengandungi sebatian berasaskan karbon. Persekitaran kimia di Titan dianggap serupa dengan Bumi sebelum hidup, walaupun lebih dingin (-180? C) dan kekurangan air cair. Hasil in situ dari Huygens, digabungkan dengan pemerhatian global dari berulang-ulang Titan oleh orbit Cassini, diharapkan dapat membantu kita memahami evolusi atmosfer Bumi awal dan memberikan petunjuk mengenai mekanisme yang menyebabkan awal kehidupan di planet kita.
Pengorbit Cassini, kenderaan ruang dalam terbesar dan paling kompleks yang pernah dilancarkan, membawa 12 instrumen sains yang dikembangkan oleh pasukan AS dan antarabangsa untuk melakukan kajian mendalam mengenai Saturnus, Titan, bulan-bulan berais, sistem cincin dan persekitaran magnetosfera. Dua daripada instrumen pengorbit disediakan oleh Eropah.
"Lebih dari dua puluh tahun telah berlalu sejak Pioneer 11 dan Voyagers memberi kita pandangan pertama mengenai Saturnus, ketika mereka melintasi sistem yang kompleks ini hanya dalam beberapa hari," jelas Prof Southwood, yang juga penyiasat utama magnetometer Cassini. Sekarang, dengan Cassini, kami di sini untuk tinggal, menonton dan menyiasat. Dan dengan Huygens kita akan melangkah lebih jauh dan lebih jauh, tidak hanya terjun ke atmosfer luar bumi tetapi juga atmosfer seperti Bumi awal. Ini bermakna kita menempuh perjalanan berbilion tahun ke masa lalu kita sendiri untuk menyiasat salah satu rahsia alam semesta yang paling baik disimpan: dari mana asalnya.?
Misi Cassini-Huygens adalah kerjasama antara NASA, ESA, Agensi Angkasa Eropah dan ASI, agensi angkasa Itali. Jet Propulsion Laboratory (JPL), bahagian dari Institut Teknologi California di Pasadena, menguruskan misi untuk Pejabat Sains Angkasa NASA, Washington.
Sumber Asal: Siaran Berita ESA
