Pada 19 Disember 2013, European Space Agency (ESA) Gaia kapal angkasa pergi ke angkasa dengan misi yang sangat bercita-cita tinggi. Sepanjang misi 5 tahun yang dirancang (yang baru diperpanjang), balai cerap ruang ini akan memetakan lebih dari satu bilion bintang, planet, komet, asteroid dan kuasar untuk membuat katalog 3D terbesar dan paling tepat dari Bima Sakti yang pernah ada dicipta.
Sejak masa itu, ESA telah membuat dua siaran data yang merangkumi tiga tahun pertama Gaia misi. Siaran data kedua, yang berlangsung pada 25 April 2018, telah terbukti menjadi harta karun bagi para astronom. Selain posisi, petunjuk jarak dan gerakan lebih dari satu miliar bintang dan benda langit di Galaksi Bima Sakti, ia juga berisi permata tersembunyi - gerakan bintang yang tepat dalam Awan Magellan Besar (LMC).
Terletak kira-kira 200,000 tahun cahaya dari Bumi, LMC mempunyai awan debu yang lebat sehingga mengakibatkan kadar pembentukan bintang yang tinggi. Di samping itu, bar pusatnya melengkung (di mana hujung timur dan barat lebih dekat ke Bima Sakti), menunjukkan bahawa ia pernah menjadi galaksi lingkaran kerdil yang dilarang yang lengan spiralnya terganggu oleh interaksi dengan Awan Magellan Kecil (SMC) dan Bima Sakti.
Atas sebab-sebab ini, para astronom berharap dapat memperoleh orbit galaksi kerdil (dan kelompok globular) yang berputar di sekitar Bima Sakti. Dengan berbuat demikian, mereka berharap dapat mempelajari lebih lanjut tentang bagaimana galaksi kita berkembang akibat penggabungan dengan kelompok dan galaksi lain. Dengan menentukan gerakan bintang LMC yang betul, the Gaia misi telah memberikan petunjuk bagaimana Bima Sakti dan galaksi satelit terbesarnya berinteraksi dari masa ke masa.
Seperti yang anda lihat dari gambar (di atas), bar LMC digariskan dengan terperinci, bersama dengan kawasan pembentuk bintang individu seperti Tarantula Nebula (aka 30 Doradus, yang dapat dilihat tepat di atas pusat galaksi ). Gambar menggabungkan jumlah radiasi yang dikesan oleh balai cerap dalam setiap piksel. Pengukuran radiasi kemudian dilakukan melalui saringan yang berbeza pada kapal angkasa untuk menghasilkan maklumat warna.
Ini membenarkan Gaia untuk mendapatkan maklumat mengenai jumlah ketumpatan bintang dalam LMC serta pergerakannya yang betul. Seperti yang anda lihat, gambar itu didominasi oleh bintang-bintang yang paling terang dan paling besar, yang lebih besar daripada rakan-rakan mereka yang lebih lemah dan lemah. Gerakan bintang yang betul dilihat sebagai tekstur gambar - yang kelihatan seperti cap jari.
Dari ini, saintis dapat melihat jejak bintang yang berputar mengikut arah jam di sekitar pusat galaksi. Dengan menggunakan maklumat ini, ahli astronomi dapat membuat model baru mengenai bagaimana LMC, SMC, dan Bima Sakti berkembang bersama dari masa ke masa. Ini, seterusnya, dapat menjelaskan bagaimana galaksi seperti kita, terbentuk dan berkembang selama berbilion tahun.
Seperti maklumat lain yang terdapat dalam siaran data pertama dan kedua, penemuan terbaru ini menunjukkan bahawa Gaia misi memenuhi tujuan yang diinginkan. Pelepasan ketiga dari Gaia data dijadualkan berlangsung pada akhir 2020, dengan katalog terakhir diterbitkan pada tahun 2020-an. Sementara itu, perpanjangan telah disetujui untuk Gaia misi, yang kini akan terus beroperasi sehingga akhir tahun 2020 (akan disahkan pada akhir tahun ini).
Dan pastikan untuk menikmati pemandangan animasi putaran LMC ini, berdasarkan ESA:
