Pada 25 Disember 2010, jam 1:38 petang EST, Teleskop Swift Burst Alert NASA mengesan letupan sinar gamma yang sangat lama di buruj Andromeda. Berlangsung hampir setengah jam, ledakan (dikenali sebagai GRB 101225A) berasal dari jarak yang tidak diketahui, membiarkan ahli astronomi berteka-teki dengan tepat apa yang mungkin telah membuat paparan percutian yang begitu mempesona.
Sekarang tidak ada satu tetapi dua teori mengenai apa yang menyebabkan ledakan ini, kedua-duanya dilaporkan dalam makalah oleh pasukan penyelidik dari Institut Astrofizik di Granada, Sepanyol. Kertas kerja akan muncul dalam edisi 1 Disember Alam semula jadi.
Letupan sinar gamma adalah letupan paling terang di Alam Semesta. Kebanyakan berlaku apabila bintang besar kehabisan bahan bakar nuklear. Semasa inti bintang runtuh, ia menghasilkan lubang hitam atau bintang neutron yang menghantar jet gas dan radiasi ke luar. Semasa jet menembak ke angkasa, mereka menyerang gas yang sebelumnya ditumpahkan oleh bintang dan memanaskannya, menghasilkan kilatan yang cerah.
Sekiranya jet GRB kebetulan ditujukan ke Bumi, ia dapat dikesan oleh instrumen seperti di kapal angkasa Swift.
Nasib baik GRB biasanya berasal dari jarak yang sangat jauh, kerana sangat kuat dan berpotensi menimbulkan bahaya bagi kehidupan di Bumi jika seseorang menyerang secara langsung dari jarak yang cukup dekat. Nasib baik bagi kami kemungkinan kejadian itu sangat tipis ... tetapi tidak ada. Itulah salah satu sebab mengapa GRB begitu menarik minat para astronom… memandang ke arah Alam Semesta, dalam satu cara, seperti melihat ke bawah tong-tong sejumlah senjata yang tidak diketahui.
"Ledakan Krismas" 2010, sebagaimana disebut juga acara, diduga menampilkan bintang neutron sebagai pemain kunci. Inti yang sangat padat yang tersisa setelah kematian bintang besar, bintang neutron berputar dengan sangat cepat dan mempunyai medan magnet yang kuat.
Salah satu teori baru membayangkan bintang neutron sebagai sebahagian daripada sistem binari yang juga merangkumi gergasi merah yang berkembang. Bintang neutron berpotensi diliputi oleh suasana luar pasangannya. Graviti bintang neutron akan menyebabkannya memperoleh lebih banyak jisim dan dengan demikian lebih banyak momentum, menjadikannya berputar lebih cepat sambil memberi tenaga pada medan magnetnya. Medan yang lebih kuat kemudiannya akan melepaskan beberapa bahan bintang ke angkasa sebagai jet polar ... jet yang kemudian berinteraksi dengan gas yang dikeluarkan sebelumnya, menjadikan GRB yang dikesan oleh Swift.
Senario ini meletakkan sumber Krismas meletup sekitar 5,5 miliar tahun cahaya, yang bertepatan dengan lokasi galaksi samar yang diamati.
Teori alternatif, juga diterima oleh pasukan penyelidik, melibatkan perlanggaran objek seperti komet dan bintang neutron yang terletak di dalam galaksi kita sendiri, kira-kira 10.000 tahun cahaya. Tubuh seperti komet mungkin merupakan sesuatu yang serupa dengan Objek Sabuk Kuiper yang, jika berada di orbit yang jauh di sekitar bintang neutron, mungkin selamat dari ledakan supernova awal hanya untuk berakhir di jalan berputar ke dalam.
Objek itu, yang diperkirakan berukuran setengah dari Ceres asteroid, akan pecah kerana kekuatan pasang surut ketika mendekati bintang neutron. Puing-puing yang mempengaruhi bintang akan menghasilkan pelepasan sinar gamma yang dapat dikesan oleh Swift, dengan bahan yang tiba kemudian akan memanjangkan jangka waktu GRB ke dalam spektrum sinar-X ... juga bertepatan dengan pengukuran Swift.
Kedua-dua senario ini sesuai dengan proses yang kini diterima oleh para penyelidik sebagai penjelasan yang masuk akal untuk GRB berkat banyak data yang diberikan oleh teleskop Swift, yang dilancarkan pada tahun 2004.
"Keindahan ledakan Krismas adalah kita mesti menggunakan dua senario eksotik untuk menjelaskannya, tetapi bola aneh yang jarang berlaku akan membantu kita memajukan lapangan," kata Chryssa Kouveliotou, pengarang bersama kajian di Pusat Penerbangan Angkasa Marshall NASA di Huntsville , Alabama.
Lebih banyak pemerhatian menggunakan instrumen lain, seperti Teleskop Angkasa Hubble, akan diperlukan untuk mengetahui dua teori mana yang kemungkinan besar berlaku ... atau mungkin mengesampingkan keduanya, yang bermaksud sesuatu yang lain sepenuhnya adalah sumber ledakan Krismas 2010!
