Pada bulan Februari 2014, NASA mengemukakan permintaan untuk penyerahan misi ketiga belas Program Penemuan mereka. Pada 30 September 2015, lima semifinalis diumumkan, yang merangkumi cadangan untuk mengirim probe kembali ke Venus, untuk mengirim orbit untuk mengkaji asteroid dan Objek Dekat Bumi.
Antara misi NEO yang dicadangkan adalah Camera Near Earth Object, atau NEOCam. Terdiri dari teleskop inframerah berasaskan ruang yang dirancang untuk meninjau Sistem Suria untuk asteroid yang berpotensi berbahaya, NEOCam akan bertanggungjawab untuk menemui dan mencirikan objek sepuluh kali lebih dekat dari Bumi daripada semua NEO yang telah ditemui hingga kini.
Sekiranya dikerahkan, NEOCam akan mula menemui kira-kira satu juta asteroid di Main Belt dan ribuan komet dalam misinya selama 4 tahun. Walau bagaimanapun, tujuan saintifik utama NEOCam adalah untuk menemui dan mencirikan lebih dua pertiga asteroid yang lebih besar dari 140 meter, kerana ada kemungkinan beberapa dari ini mungkin menimbulkan ancaman kepada Bumi suatu hari nanti.
Istilah teknikalnya adalah Objek Berpotensi Berbahaya (PHO), dan ini berlaku untuk asteroid / komet dekat Bumi yang memiliki orbit yang akan memungkinkan mereka membuat pendekatan dekat dengan Bumi. Dengan ukuran diameter lebih dari 140 meter, ukurannya cukup besar sehingga dapat menyebabkan kerosakan wilayah yang besar jika melanda Bumi.
Sebenarnya, satu kajian yang dilakukan pada tahun 2010 melalui Imperial College of London dan Purdue University mendapati bahawa asteroid berukuran 50 meter dengan ketumpatan 2.6 gram per sentimeter padu dan kelajuan 12.7 kps dapat menghasilkan 2.9 Megaton tenaga letupan udara setelah ia melalui suasana kami. Untuk meletakkannya dalam perspektif, itu setara dengan sekitar sembilan hulu ledak termonuklear W87!
Sebagai perbandingan, meteor yang muncul di komuniti kecil Chelyabinsk Rusia pada tahun 2013 hanya berukuran 20 meter. Walaupun begitu, hembusan udara yang meletup yang disebabkan olehnya memasuki atmosfera kita menghasilkan hanya 500 kiloton tenaga, mewujudkan zon kehancuran seluas puluhan kilometer dan mencederakan 1,491 orang. Seseorang dapat membayangkan tanpa banyak usaha betapa teruknya letupan itu enam kali lebih besar!
Terlebih lagi, pada 1 Ogos 2015, NASA telah menyenaraikan sejumlah 1,605 asteroid yang berpotensi berbahaya dan 85 komet dekat Bumi. Di antaranya, terdapat 154 PHA yang dipercayai lebih besar dari diameter satu kilometer. Ini menunjukkan peningkatan penemuan sepuluh kali ganda sejak akhir tahun 1990-an, yang disebabkan oleh beberapa tinjauan astronomi yang dilakukan (serta penambahbaikan kaedah pengesanan) selama dua setengah dekad yang lalu.
Akibatnya, pemantauan dan pencirian objek mana yang mungkin menimbulkan ancaman bagi Bumi di masa depan telah menjadi keutamaan ilmiah dalam beberapa tahun terakhir. Itulah sebabnya Kongres AS meluluskan "George E. Brown, Jr. Near-Earth Object Survey Act" pada tahun 2005. Juga dikenali sebagai "NASA Authorization Act of 2005", Akta Kongres ini mengamanatkan agar NASA mengenal pasti 90% semua NEO yang boleh menimbulkan ancaman kepada Bumi.
Sekiranya digunakan, NEOCam akan memantau NEO dari titik Bumi-Matahari L1 Lagrange, yang memungkinkannya untuk melihat dekat dengan Matahari dan melihat objek di dalam orbit Bumi. Untuk ini, NEOCam akan bergantung pada satu instrumen saintifik: teleskop berdiameter 50 cm yang beroperasi pada dua panjang gelombang inframerah penderiaan panas, untuk mengesan asteroid gelap yang paling sukar dijumpai.
Dengan menggunakan dua saluran pencitraan inframerah sensitif panas, NEOCam juga dapat membuat pengukuran NEO yang tepat dan memperoleh maklumat berharga mengenai ukuran, komposisi, bentuk, keadaan putaran, dan orbitnya. Seperti yang dijelaskan oleh Dr. Amy Mainzer, Penyiasat Utama misi NEOCam:
"Semua orang ingin mengetahui mengenai asteroid yang memukul Bumi; NEOCam direka untuk mengatasi masalah ini. Kami menjangkakan bahawa NEOCam akan menemui sekitar sepuluh kali lebih banyak asteroid daripada yang diketahui sekarang, ditambah berjuta-juta asteroid di tali pinggang utama antara Marikh dan Musytari. Dengan melakukan tinjauan asteroid yang komprehensif, NEOCam akan menangani tiga keperluan: pertahanan planet, memahami asal-usul dan evolusi sistem suria kita, dan mencari destinasi baru untuk penerokaan masa depan. "
Mainzer tidak asing dengan pengimejan inframerah demi penerokaan ruang angkasa. Selain menjadi Penyiasat Utama dalam misi ini dan anggota Jet Propulsion Laboratory, dia juga merupakan Wakil Saintis Projek untuk Penjelajah Penyiasatan Inframerah Lebar (WISE) dan Penyiasat Utama untuk projek NEOWISE untuk mengkaji planet kecil.
Dia juga pernah muncul berkali-kali di siri History Channel Alam semesta, siaran dokumentari "Stellar Cartography: On Earth", dan berfungsi sebagai perunding sains dan tuan rumah untuk siri live-action PBS Kids Siap Jet Go !, yang akan dilancarkan pada musim sejuk 2016. Di bawah arahannya, misi NEOCam juga akan mengkaji asal usul dan nasib asteroid sistem suria kita, dan mencari sasaran NEO yang paling sesuai untuk penerokaan masa depan oleh robot dan manusia.
Cadangan untuk NEOCam telah diserahkan sebanyak tiga kali ke Program Penemuan NASA - masing-masing pada tahun 2006, 2010, dan 2015. Pada tahun 2010, NEOCam dipilih untuk menerima dana pengembangan teknologi untuk merancang dan menguji alat pengesan baru yang dioptimumkan untuk pengesanan dan penemuan asteroid dan komet. Namun, misi tersebut akhirnya ditolak untuk memihak kepada Mars InSight Lander, yang dijadualkan dilancarkan pada 2016.
Sebagai salah satu semifinalis untuk Discovery Mission 13, misi NEOCam telah menerima $ 3 juta untuk kajian sepanjang tahun untuk menyusun rancangan misi terperinci dan mengurangkan risiko. Pada bulan September 2016, satu atau dua finalis akan dipilih untuk menerima anggaran program sebanyak $ 450 juta (tolak kos kenderaan pelancaran dan operasi misi), dan akan dilancarkan pada tahun 2020 paling awal.
Dalam berita berkaitan, NASA telah mengesahkan bahawa asteroid yang dikenali sebagai 86666 (2000 FL10) akan melewati Bumi esok. Tidak perlu risau. Pada pendekatan terdekatnya, asteroid masih berada pada jarak 892,577 km (554,000 mi) dari Bumi. Namun, setiap batu yang melintas menggarisbawahi perlunya mengetahui lebih banyak mengenai NEO dan ke mana mereka mungkin akan menuju suatu hari nanti!
