Adakah kehidupan pernah wujud di Marikh? Atau di mana sahaja di luar Bumi?
Menjawab soalan itu adalah salah satu pertanyaan saintifik paling mendalam pada masa kita.
Eropah dan Rusia telah bekerjasama untuk usaha berani bernama ExoMars yang akan dilancarkan untuk mencari kehidupan di Martian dalam kira-kira dua setengah tahun.
Menentukan apakah kehidupan yang pernah wujud di Planet Merah adalah tujuan utama dua misi ExoMars yang berani untuk dilancarkan pada 2016 & 2018 dalam kerjasama antara agensi angkasa Eropah dan Rusia, ESA dan Roscosmos.
Dalam tonggak utama yang diumumkan hari ini (17 Jun) di Paris Air Show, ESA menandatangani kontrak pelaksanaan dengan Thales Alenia Space, kontraktor utama industri, untuk memulakan fasa pembinaan akhir untuk misi Mars 2016.
"Pemberian kontrak ini memberikan kesinambungan kepada kerja-kerja anggota pasukan industri Thales Alenia Space dalam misi yang kompleks ini, dan akan memastikan bahawa ia tetap dalam landasan untuk dilancarkan pada Januari 2016," kata Alvaro Giménez, Pengarah Sains dan Robotik ESA Penerokaan.
Misi ExoMars 2016 yang bercita-cita tinggi terdiri daripada pengorbit dan pendaratan - iaitu metana mengendus Trace Gas Orbiter (TGO) dan Modul Kemasukan, Keturunan dan Pendemonstrasi Pendaratan (EDM).
ExoMars 2016 akan menjadi kapal angkasa pertama di Eropah yang dihantar ke Planet Merah sejak tahun 2003 melancarkan misi Mars Express yang sangat berjaya - yang baru menyambut ulang tahun ke-10 sejak dilancarkan.
Gas metana (CH4) adalah molekul organik termudah dan tahap yang sangat rendah dilaporkan dapat dikesan di atmosfer Martian yang tipis. Tetapi data tidak pasti dan asalnya tidak jelas.
Metana boleh menjadi penanda bagi organisma hidup aktif hari ini atau boleh berasal dari proses geologi bukan hidup. Di Bumi lebih daripada 90% metana berasal dari sumber biologi.
Pengorbit ExoMars 2016 akan menyiasat sumbernya dan mengukur kuantiti metana dengan tepat.
Pendarat 2016 akan membawa rangkaian instrumen sains antarabangsa dan menguji teknologi pendaratan Eropah untuk misi ExoMars ke-2 yang dijadualkan pada tahun 2018.
Misi ExoMars 2018 akan membawa jalan keluar maju ke permukaan Red Planet. Ia dilengkapi dengan penggerudi sedalam pertama yang dapat mengumpulkan sampel hingga kedalaman 2 meter di mana persekitaran terlindung dari keadaan yang keras di permukaan - iaitu pengeboman berterusan radiasi kosmik dan kehadiran oksidan kuat seperti perklorat yang dapat memusnahkan organik molekul.
ExoMars pada mulanya merupakan projek bersama NASA / ESA sehingga pemotongan anggaran NASA oleh ahli politik Washington DC memaksa NASA untuk menghentikan penglibatan agensi setelah beberapa tahun kerja terperinci.
Selepas itu Rusia bersetuju untuk menggantikan NASA dan menyediakan dana dan roket yang sangat diperlukan untuk pasangan pelancaran planet yang dijadualkan pada Januari 2016 dan Mei 2018.
NASA tidak mempunyai dana untuk melancarkan Mars rover yang lain sehingga 2020 paling awal - dan pemotongan anggaran yang berterusan mengancam bahkan tarikh pelancaran 2020.
NASA masih akan mempunyai peranan kecil dalam projek ExoMars dengan membiayai beberapa instrumen sains.
Misi ExoMars bersama dengan RASA Curiosity dan Opportunity Mars yang berterusan NASA akan membuka jalan untuk misi Mars Sample Return pada tahun 2020-an dan akhirnya perjalanan Manusia ke Planet Merah pada tahun 2030-an.
Dan jangan lupa untuk "Kirimkan Nama Anda ke Marikh" di atas butiran pengorbit MAVEN NASA di sini. Tarikh Akhir: 1 Julai 2013
…………….
Ketahui lebih lanjut mengenai misi Mars, Curiosity, Opportunity, MAVEN, LADEE dan NASA di persembahan kuliah Ken yang akan datang
23 Jun: "Kirimkan Nama Anda ke Marikh di MAVEN" dan "CIBER Astro Sat, LADEE Lunar & Antares Rocket Dilancarkan dari Virginia"; Rodeway Inn, Chincoteague, VA, 8 malam
