Populasi kecil menjadikannya sukar untuk melakukan kajian ilmiah, kerana ukuran sampel mungkin tidak mewakili populasi yang dikaji. Dengan kurang daripada 20 orang menuju ke angkasa per tahun hari ini, jumlah penduduk yang sedikit untuk membuat kajian perubatan.
"Salah satu kelebihan perubatan terestrial adalah banyak orang yang belajar," kata Jean Sibonga, ketua program penerbangan angkasa lepas manusia NASA. "Walaupun kami memperoleh data kami menggunakan kaedah klinikal konvensional untuk menguji kesihatan tulang di Bumi, perubatan terestrial menjalankan kajian yang sama dan mendapatkan hasilnya lebih cepat."
Tetapi untuk kumpulan kecil yang sedang dikaji, sainsnya sangat profesional. Para saintis NASA adalah sebahagian daripada banyak masyarakat profesional, mulai dari anestesia hingga sains tulang hingga pemakanan. Mereka bekerjasama dengan orang-orang di seluruh dunia. Dan perlahan-lahan, ketika hasilnya masuk, mereka mengatakan bahawa mereka membuat kemajuan dalam memahami bagaimana ruang menguraikan tubuh kita dan bagaimana menjadikannya lebih kuat lagi.
Dengan tulang - di mana selama beberapa dekad, doktor telah berusaha untuk mengetahui populasi mana yang paling berisiko mengalami patah tulang - muncul contoh rintangan lain. Angkasawan masih muda, biasanya berusia 50 tahun ke bawah, menjadikannya secara statistik salah satu yang paling sedikit berisiko mengalami patah tulang sehingga mereka terdedah kepada mikrograviti. Ini bermaksud membandingkan mereka dengan warga tua "jelas bukan ujian yang sesuai untuk penduduk kita," kata Sibonga.
Tetapi untuk apa yang bernilai, NASA telah menyesuaikan garis panduan klinikal antarabangsa untuk mengenal pasti angkasawan yang mempunyai kesihatan tulang yang optimum, dan untuk melihat apakah "penanggulangan" - latihan menanggung berat badan - berjaya. Ini juga bermaksud melihat keseluruhan gambaran kesihatan angkasawan, dari sejarah keluarga hingga pengambilan ubat hingga tahap hormon, untuk melihat apakah pemboleh ubah ini mempunyai pelbagai kesan. (Lebih banyak lagi mengenai hasil ujian ini esok.)
Masalah dengan angkasawan, kata Sibonga, adalah mereka mengalami kehilangan tulang yang sangat cepat - bahkan lebih cepat daripada apa yang dialami wanita pascamenopause. Angkasawan kehilangan sekitar 1% kepadatan tulang mereka rata-rata sebulan dari pinggul dan tulang belakang mereka. Pada wanita yang semakin tua, vertebra adalah yang paling banyak terjejas dan mereka dapat mengalami "fraktur mampatan" di mana vertebra runtuh dan punggungnya ditutup.
Angkasawan mungkin berisiko, tetapi sukar dengan ujian di stesen angkasa untuk melihat apakah ini berlaku dalam masa nyata. Kerja ini mesti menunggu sehingga mereka kembali ke Bumi. Sibonga mengatakan NASA sedang berusaha memperbaikinya. "Kami melakukan tinjauan pasar, dan jika kami menemukan teknologi yang menjanjikan untuk pemantauan penerbangan, kami akan berusaha mengembangkan dan mengesahkan ujian ini di angkasawan ini."
Kadang kala teknologi itu datang dari sektor lain. Idea "memuat" tidak hanya berlaku untuk kesihatan manusia, tetapi juga untuk teknik. Jadi beberapa model yang sama mungkin mempunyai kaitan antara kejuruteraan dan manusia. Satu alat yang telah diuji oleh NASA di lapangan adalah tomografi yang dikira secara kuantitatif (QCT), seorang pengimejan yang mengukur jumlah jisim tulang yang dimiliki astronot dalam tiga dimensi. Dari data QCT ini, jurutera dapat mengembangkan model untuk menganggar beban mekanikal yang akan menyebabkan tulang patah. Tetapi hanya segelintir orang yang menggunakan model kejuruteraan ini untuk sistem biologi, kata Sibonga.
Secara semula jadi, NASA juga berminat dengan berapa banyak ketumpatan mineral tulang (BMD) yang muncul selepas misi. Ujian BMD dilakukan setiap tiga tahun di angkasawan sejak dipilih (mengingat teknologi itu tidak tersedia sehingga sekitar pertengahan 1990-an). Uniknya, NASA juga mengajak angkasawannya kembali setelah mereka keluar atau bersara untuk meneruskan ujian - latihan yang tidak dilakukan oleh cawangan tentera di Amerika Syarikat. Ini membolehkan agensi ini membuat kajian populasi jangka panjang di korps angkasawannya.
Sibonga menambah bahawa sains NASA terus berjalan dengan cepat, memandangkan jumlah populasi dan misi yang kecil, dan menyebut beberapa contoh makalah penyelidikan mengenai kesihatan rangka dan kekuatan femoral sebagai contoh.
Ini memulakan siri tiga bahagian mengenai kesihatan angkasawan. Esok: Cara bersenam dalam sifar G. Dua hari dari sekarang: Berperang dengan apa yang dilakukan oleh kesihatan anda.
